« On pouvait sentir l'atmosphère de chaque maison de repos presque immédiatement en franchissant les portes - un sentiment de peur, d'incertitude et de solitude, mais aussi de positivité et une forte détermination à aider au milieu de cette crise », explique Sofie Spiers, référente médicale du projet Covid-19 de MSF en Belgique, qui faisait partie des équipes mobiles ayant prodigué les premiers soins psychologiques d'urgence aux résidents et au personnel des centres de soins en Flandre dès le début du mois d'avril.
La pandémie sans précédent de Covid-19, qui expose particulièrement les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes médicaux, a contraint de nombreuses maisons de repos et de soins à mettre en place très tôt un système de confinement et d'isolement strict.
Pourtant, le système de santé belge n'avait que partiellement préparé les établissements de soins à répondre à une épidémie de maladie respiratoire infectieuse d'envergure mondiale, et n'offrait qu'un soutien limité pour faire face aux problèmes en santé mentale qui se dissimulaient derrière les masques du personnel et des résidents.
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Derrière les masques de protection, de nombreux membres du personnel des maisons de repos se sont sentis dépassés et impuissants. Belgique. Avril 2020. © Olivier Papegnies/MSF
Après avoir initialement renforcé les capacités hospitalières à Anvers, Charleroi et Mons, les équipes MSF ont commencé à soutenir plusieurs maisons de repos à Bruxelles à partir de la mi-mars, en Flandre et en Wallonie à partir de début avril.
Dans nombre de ces établissements, les conditions de travail et de vie s'étaient rapidement détériorées. En raison des mesures de confinement strictes et de la crainte de surcharger les hôpitaux, les patients souffrant du Covid-19 ne pouvaient pas toujours être vus par leur médecin et ne recevaient pas de soins palliatifs.
Le personnel auquel nous avons parlé se sentait souvent dépassé et impuissant.
Sanne Kaelen, psychologue du projet Covid-19 de MSF en Belgique
L'absence de directives officielles sur la manière de traiter les infections suspectes et de protéger les résidents et le personnel a engendré confusion et incertitude. Les soignants manquaient souvent d'équipements de protection personnelle essentiels ou ne savaient pas comment les utiliser correctement ; ils craignaient de s'infecter eux-mêmes et de contaminer leurs résidents.
« Au début, nous nous sommes concentrés sur la mise en place de mesures d'isolement et sur la formation des soignants et du personnel de nettoyage à l'hygiène, à la prévention et aux procédures sûres de dépistage. Dès le début, nous avons parlé au personnel des craintes, du stress et de la résilience, et nous avons rapidement réalisé que des facteurs de stress émotionnels et psychosociaux pressants étaient en jeu », raconte Sofie.
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L'incertitude, la peur et l'isolement accru dû aux mesures de confinement ont eu un impact sur le bien-être des résidents et du personnel des maisons de repos dans toute la Belgique. © Olivier Papegnies/MSF
Pour les soignants et le personnel infirmier, la tristesse consécutive à la mort de résidents se conjugue avec un sentiment de culpabilité et d'anxiété face au risque de transmettre la maladie ou de la contracter. Beaucoup se sentaient sans défense en raison de l'absence d'équipement de protection, étaient stressés et épuisés en raison des horaires de travail intenses et de l'évolution rapide de la situation pandémique.
« Le personnel auquel nous avons parlé se sentait souvent dépassé et impuissant, a déclaré Sanne Kaelen, psychologue du projet Covid-19 de MSF en Belgique. Pour beaucoup, les résidents sont comme une famille ; leur solitude et leur désespoir les ont profondément touchés. Voir certains d'entre eux arrêter de manger, de dormir et peut-être même déprimer les a profondément touchés et perturbés. »
En déployant neuf équipes mobiles, avec chacune une infirmière et un promoteur de santé, MSF a visité 82 maisons de repos et établissements de soins à Bruxelles, 68 en Wallonie et en Flandre en avril et mai.
Sur place, ces équipes ont donné aux soignants l'opportunité d'exprimer leurs émotions : ce qui était devenu une nécessité ; ils ont organisé des séances de groupe, ont proposé des formations sur la gestion du stress, les techniques de soutien par les pairs et les mécanismes de défense pour se protéger. À partir de mi-mai, le projet s'est consacré entièrement à fournir un soutien en matière de santé mentale au personnel des maisons de retraite.
« Souvent, les séances de groupe de notre personnel représentaient la première occasion pendant laquelle les équipes de soins ont pu s'asseoir ensemble et partager leurs craintes et leurs stratégies d'adaptation. Le personnel et les résidents ont fait preuve d'une grande résilience ; il était étonnant de voir comment les gens s'en sortaient malgré la situation stressante, mais certains ont aussi souffert d'insomnie, de cauchemars et de stress traumatique », se souvient Sanne.
Pour le personnel ayant besoin d'une aide psychologique supplémentaire, MSF a offert des conseils individuels ou les a orientés vers un spécialiste.
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Pour de nombreux soignants, parler aux équipes mobiles de MSF a été la seule occasion de partager leurs craintes et leurs stratégies d'adaptation. © Olivier Papegnies/MSF
Un matin gris de la mi-juin, dans une maison de repos publique du sud de Bruxelles, un groupe de soignants se réunit à nouveau avec une équipe de MSF. Maintenant que moins de cas de Covid-19 sont signalés dans la plupart des pays européens, l'intervention de MSF en Belgique touche à sa fin.
La réunion d'aujourd'hui consiste en un groupe de discussion et fait partie d'une étude de recherche opérationnelle menée par MSF qui met en évidence les principales lacunes dans les soins de santé mentale pendant la pandémie.
« Nous menons plus de 60 entretiens approfondis avec des résidents et plusieurs groupes de discussion avec le personnel de huit maisons de repos et de soins à Bruxelles, y compris des institutions publiques, privées et sans but lucratif », explique Wilma van den Boogaard, conseillère en recherche opérationnelle.
« Nous nous concentrons sur la façon dont les résidents et les soignants ont perçu et vécu la pandémie et l'enfermement, sur ce qui les a aidés à faire face à la peur et au stress et sur le soutien crucial qui leur manquait », ajoute-t-elle.
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Briefing du personnel avec une équipe mobile de MSF dans une maison de retraite à Bruxelles. © Olivier Papegnies/MSF
Pour le sujet complexe et sensible de la santé mentale, l'approche de la recherche qualitative offre un avantage méthodologique évident.
« Dans le cadre d'entretiens approfondis et de groupes de discussion privés, nos équipes de recherche sont en mesure de créer l'environnement respectueux et l'intimité nécessaire pour examiner en profondeur les expériences personnelles, de même que les craintes collectives. En tant que chercheurs, nous prenons le temps de nous interroger, nous dégageons les principaux thèmes et les relions à des éléments plus structurels dans les maisons de repos ou de manière plus générale dans le système de santé », explique Umberto Pellecchia, conseiller en recherche qualitative qui soutient l'étude.
Des entretiens et des discussions de groupe étant prévus au cours des prochaines semaines, les résultats de l'étude préliminaire sont attendus pour fin juillet et devraient permettre d'améliorer le soutien en santé mentale et la politique de santé dans les maisons de repos lors d'épidémies futures en Belgique ou ailleurs dans le monde.
On pouvait sentir l'atmosphère de chaque maison de repos - un sentiment de peur, d'incertitude et de solitude, mais aussi de positivité et une forte détermination à aider au milieu de cette crise.
Sofie Spiers, référente médicale du projet Covid-19 de MSF en Belgique
L'Institut bruxellois de santé publique et le groupe de travail national belge sur le Covid-19 soutiennent le projet de recherche en tant que partenaires de l'étude, et les résultats seront présentés aux maisons de repos, aux prestataires de soins et aux résidents.
« Ce que nous entendons de la part du personnel et des résidents est souvent affligeant », affirme Sofie, référente médicale, qui dirige désormais l'étude en tant que chercheuse principale.
« Mais notre présence dans les maisons de repos et notre collaboration avec les autorités nationales et régionales nous placent en bonne position pour améliorer la préparation aux épidémies et les services de santé mentale, et faire une véritable différence pour les résidents et le personnel », conclut-elle.
