Au cœur de l'épidémie : traiter la variole du singe en Sierra Leone
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La Sierra Leone est actuellement confrontée à une épidémie de mpox (variole du singe), avec une moyenne de 29 nouveaux cas par jour au cours de la semaine dernière (du 23 au 30 juin 2025).
Médecins Sans Frontières (MSF) est intervenue à Freetown (zone à risque) et dans les districts de Kenema, Bombali et Tonkolili, dans les provinces de l'Est et du Nord du pays. Agnes Dama, la référente médicale de MSF pour cette intervention nous parle de son travail quotidien et des défis liés à la prise en charge d'une maladie stigmatisée comme la mpox.
Je suis originaire du district de Bonthe, dans la province du Sud de la Sierra Leone, et je travaille avec MSF dans le pays depuis 2018, en soutenant la coordination médicale. Je suis actuellement référente médicale pour la réponse à la mpox. Ce n'est pas ma première expérience de travail avec les maladies infectieuses ; j'ai également participé à la réponse à l'épidémie d'Ebola de 2014.
La mpox n'est pas une maladie nouvelle en Sierra Leone. C'est la quatrième fois que nous enregistrons des cas. L'épidémie actuelle frappe principalement le district rural de la zone occidentale et la capitale, deux zones densément peuplées de plus d'un million d'habitants. Le 16 janvier dernier, le ministère de la Santé a déclaré la variole une urgence de santé publique. Actuellement, tous les districts du pays ont enregistré des cas, avec plus de 4 000 cas cumulés depuis le début de l'épidémie.
La mpox est endémique dans une dizaine de pays d'Afrique centrale et de l'Ouest. C'est une maladie virale contagieuse qui peut se transmettre des animaux aux humains, ainsi que par contact étroit entre individus. Si elle n'est pas traitée à temps, elle peut entraîner des complications et la mort, surtout si le système immunitaire a été affaibli par d'autres maladies. Avec la mpox, on sent que les patients souffrent beaucoup. C'est très dur de les voir souffrir ainsi. Pour certains, heureusement une minorité, leur corps est couvert de pustules enflées, ce qui les empêche de s'asseoir ou de s'allonger. Il existe des cas où les pustules recouvrent entièrement les organes génitaux, ce qui est extrêmement difficile pour le patient.
À Freetown, la capitale, quelques hôpitaux publics accueillent des personnes atteintes de mpox. Initialement, les cas légers de mpox étaient pris en charge par auto-isolement et les cas graves étaient admis dans un établissement de santé. Cependant, en raison de la stigmatisation, du manque de sensibilisation et de la peur, de nombreuses personnes ne se présentent pas aux centres de traitement. On observe des cas de déni total de la part des patients, qui assimilent la mpox à la varicelle et la traitent avec de l'alcool, de l'argile locale et des plantes traditionnelles.
Le ministère de la Santé met l'accent sur la vaccination des personnes à haut risque, le respect des règles de distanciation sociale, la sensibilisation du public et la garantie que chacun, quelle que soit la gravité du diagnostic, reçoive un traitement dans un établissement de santé.
Réponse de MSF à l'épidémie
Pour soutenir la réponse, MSF a réhabilité les services d'isolement infectieux de l'hôpital Connaught, hôpital national de référence, et de l'hôpital public de Kenema. Nous avons également formé le personnel du ministère de la Santé à des mesures rentables comme la production de chlore à partir d'eau, de sel et d'électricité.
Suite à une forte augmentation du nombre de cas confirmés, nous avons mis en place un centre de traitement mpox d'une capacité de 50 lits pour les cas modérés et graves dans le quartier de Calaba Town à Freetown.
Nous avons accueilli notre premier patient au centre le 11 juin. J'ai pu constater un mélange d'émotions au sein de mon équipe, car pour certains d'entre eux, c'était la première fois qu'ils prenaient en charge des patients atteints d'une maladie infectieuse. J'ai moi-même ressenti une vague d'émotions différentes en voyant ce patient. Il présentait plusieurs pustules gonflées.
Certains patients arrivent au centre avec le sentiment d'être sans espoir de guérison et ont été confrontés à de nombreuses informations erronées sur la mpox. Il leur est difficile d'accepter leur mpox et d'en parler à leur famille ou à leurs amis en raison de la stigmatisation dont ils peuvent faire l'objet dans leur communauté et de leurs croyances traditionnelles sur le traitement. Grâce au soutien psychosocial que nous proposons au centre, je constate une meilleure acceptation, et les patients comprennent peu à peu leur diagnostic et reprennent confiance en leur guérison.
