La pression s'accroît sur les hôpitaux en Afghanistan, alors que le nombre de patients pédiatriques augmente

Le bruit des pleurs et des bips des appareils médicaux emplit la petite pièce. Les infirmières se précipitent d'un lit à l'autre, vérifiant les signes vitaux. Des mères placent des masques à oxygène sur le visage de leurs enfants.

Le médecin urgentiste fait irruption par les portes battantes des urgences pédiatriques de l'hôpital Boost, dans le Helmand.

J'ai 17 patients en attente d'admission, mais nulle part où les placer », explique le Dr Ahmed*, urgentiste chez MSF.

Il est 18 h et la garde de nuit vient à peine de commencer. Tous les lits du service pédiatrique sont occupés ; ils sont souvent partagés par deux patients, et la prochaine vague de patients arrive déjà.

« C'est une période difficile pour nous. Jour après jour, de plus en plus de patients arrivent », explique le Dr Ahmed. Le nombre d'enfants de moins de cinq ans admis aux urgences de l'hôpital Boost a plus que doublé depuis 2020, passant de 53 923 à 122 335 patients en 2024.

En avril de cette année, 13 738 enfants de moins de cinq ans ont été vus aux urgences de l'hôpital Boost, soit le nombre mensuel de consultations le plus élevé depuis au moins 2020.

Trouver l'espace, le temps et les ressources nécessaires pour traiter ce nombre croissant d'enfants représente un défi. Ils arrivent avec des pathologies potentiellement mortelles comme le sepsis, l'insuffisance respiratoire et la malnutrition sévère.

Cette augmentation du nombre de patients pédiatriques ne se limite pas à Helmand. Les établissements de santé sont confrontés à des pressions similaires ailleurs en Afghanistan, notamment l'hôpital régional de Mazar-i-Sharif dans la province de Balkh et l'hôpital régional d'Herat à Herat.

« Les familles peinent à obtenir les soins dont elles ont besoin. De nombreux établissements de santé, à tous les niveaux, sont confrontés à un manque de personnel et de médicaments de base et de matériel de diagnostic », explique Julie Paquereau, coordinatrice médicale de MSF en Afghanistan.

Cela existait déjà avant l'arrêt de l'aide étrangère américaine plus tôt cette année, et plus d'un milliard de dollars de financements ont été annulés pour les projets de l'Agence américaine pour le développement international (USAID) en Afghanistan, selon une estimation de l'Inspecteur général spécial des États-Unis pour la reconstruction de l'Afghanistan.

Depuis lors, quelque 422 établissements de santé en Afghanistan ont suspendu leurs activités ou fermé leurs portes, affectant l'accès aux soins de santé de plus de 3 millions de personnes au 10 juin, selon l'Organisation mondiale de la santé.

« La fermeture ou la réduction des activités de ces structures réduira l'accès aux services de santé de base, en particulier pour les femmes et les enfants, qui devront attendre plus longtemps ou parcourir de plus longues distances pour être soignés », explique le Dr Paquereau. 

Le manque d'accès poussera davantage de nourrissons et d'enfants atteints de maladies potentiellement mortelles vers des hôpitaux provinciaux et régionaux déjà surchargés, y compris ceux soutenus par MSF. Et certains pourraient ne jamais avoir accès aux soins, faute de pouvoir se rendre dans un établissement de santé. »

Entre deux consultations aux urgences avec des enfants nouvellement arrivés, le Dr Ahmed téléphone pour tenter de trouver des places dans les unités de soins intensifs pédiatriques et néonatals de l'hôpital de Boost. D'autres membres du personnel appellent les hôpitaux voisins pour savoir s'ils ont des lits libres.

« Si nous ne trouvons pas de place, ils resteront ici. Certains patients restent aux urgences un jour, deux jours », explique le Dr Ahmed.

Augmentation du nombre de patients au triage à Hérat

Dans un autre hôpital, à environ 500 kilomètres au nord-ouest, des femmes se pressent sous la grande tente blanche qui constitue le service de triage pédiatrique de l'hôpital régional d'Herat, les enfants accrochés à leurs bras et à leurs jambes. Des familles se pressent à l'extérieur, attendant leur tour pour parler au médecin.

Le nombre de familles qui affluent au service de triage pédiatrique de l'hôpital régional d'Herat augmente depuis des années.

En 2025, les infirmières de triage voient en moyenne 1 300 patients par jour. Certains jours, plus de 2 000 nourrissons et enfants arrivent, attendant d'être examinés. Nombre de ces enfants ne sont pas dans un état critique et leurs aidants devraient se rendre dans des centres de santé primaires.

« Les mères amènent leurs enfants par crainte d'une aggravation de leur état. Elles ont l'impression de n'avoir nulle part où aller », explique Jameela*, infirmière MSF travaillant au triage pédiatrique.

Les parents nous disent qu'ils ne trouvent pas suffisamment de services dans les cliniques locales et qu'ils n'ont pas les moyens de se faire soigner dans les cliniques privées. Ils viennent donc ici, où MSF offre des soins gratuits », explique-t-elle.

Cette situation met beaucoup de pression sur les infirmières de triage, déjà très occupées, qui constatent également une augmentation du nombre de patients très critiques présentant des pathologies potentiellement mortelles.

Au cours des cinq premiers mois de 2025, 354 enfants en moyenne ont été consultés aux urgences chaque jour, soit une augmentation de 27 % par rapport à la même période en 2024.

« De nombreuses familles nous disent qu'elles n'ont pas les moyens de payer le transport jusqu'à l'hôpital et attendent donc de voir si leur enfant se rétablit ou si elles peuvent trouver l'argent. Cela entraîne des retards dans les soins et une aggravation de l'état de santé », explique Jameela.

Retarder les soins jusqu'à ce qu'ils soient payés

Assise en tailleur sur la moitié du lit qui lui est réservée à l'unité de soins intensifs pédiatriques (USIP) de l'hôpital Boost, Zarmeena tient la main de sa fille de sept mois, Asma. Il y a trois semaines, Asma a arrêté d'allaiter et a développé de la fièvre. Elle souffrait de maux d'estomac et de diarrhée, mais Zarmeena n'avait pas d'argent. Son mari est handicapé et ne peut pas travailler.

« J'avais un travail de couture pour une femme, mais elle ne me payait que lorsque j'avais terminé. J'ai cousu aussi vite que possible, mais à la fin, l'état d'Asma avait considérablement empiré », raconte Zarmeena.

Asma était déjà malade depuis deux semaines avant que Zarmeena ne puisse l'emmener chez le médecin.

« Nous l'avons emmenée chez trois ou quatre médecins différents. Ils nous ont donné des médicaments qui coûtaient 1 500 afghanis [environ 22 dollars américains]. Nous avons terminé les médicaments, mais cela ne l'a pas aidée », raconte Zarmeena.

Après avoir dépensé tout son argent, Zarweena dit qu'elle n'avait plus d'espoir. Son frère les a ensuite emmenés à l'hôpital Boost, où Asma a été admise et est soignée depuis neuf jours déjà. « Maintenant, elle n'a plus de crises », explique Zarmeena. « Les médecins savent ce qu'ils font. Si elle va mieux, j'attendrai et je la ramènerai chez elle. Même si cela prend du temps, je veux juste qu'elle se rétablisse. »

Des patients arrivant plus tard et dans un état plus critique

De l'autre côté du pays, le Dr Fareed* reçoit de nombreux patients comme Zarmeena au service pédiatrique de l'hôpital régional de Mazar-i-Sharif, dans la province de Balkh, au nord de l'Afghanistan. En mai, 51 patients en moyenne arrivaient chaque jour dans un état critique, nécessitant une prise en charge immédiate.

De nombreux enfants souffrent de maladies qui mettent leur vie en danger, car les familles n'ont pas pu accéder aux soins plus tôt, explique le Dr Fareed. Cela peut être dû à diverses raisons, notamment un manque de moyens pour le transport ou les médicaments, une méconnaissance de la gravité de la maladie et l'absence d'un mahram (accompagnateur masculin) pour accompagner l'enfant et sa parente à l'hôpital.

« Nous conseillons aux parents d'amener leurs enfants à la clinique la plus proche dès l'apparition des symptômes. Une prise en charge rapide est essentielle pour éviter les situations où la maladie peut mettre leur vie en danger », explique le Dr Fareed, tout en reconnaissant la difficulté d'accès aux services de santé pour les familles.

De retour à l'hôpital Boost, dans le Helmand, le Dr Ahmed sort des urgences le lendemain matin, fatigué après sa garde de nuit, mais le sourire aux lèvres. MSF et le personnel de santé publique ont orienté certains patients vers d'autres hôpitaux et ont réussi à trouver suffisamment de lits dans les services pédiatriques et néonatals. Aucun patient n'a passé la nuit aux urgences.

« J'espère que ce sera moins chargé ce soir », dit-il. Mais c'est un nouveau jour, ce qui signifie que des centaines de patients supplémentaires vont franchir les portes, nécessitant des soins urgents et vitaux.

Et le nombre d'enfants gravement malades devrait augmenter au cours des prochaines semaines, les cas de malnutrition commençant à grimper jusqu'à atteindre le pic saisonnier de juillet.