« Nous n'avons plus peur » : MSF remet la prise en charge de la fièvre de Lassa au Nigéria
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Après sept années de soutien crucial de Médecins Sans Frontières (MSF), les autorités sanitaires locales de l'État d'Ebonyi sont désormais bien équipées pour lutter contre la fièvre de Lassa grâce à une meilleure infrastructure, à des formations renforcées et à une résilience accrue — sauvant des vies et restaurant la confiance dans le système de santé.
Début 2018, l'État d'Ebonyi, dans le sud-est du Nigeria, a été confronté à une grave crise de santé publique. La fièvre de Lassa – une maladie virale hémorragique tropicale négligée potentiellement mortelle – a connu une flambée saisonnière particulièrement importante, avec un nombre de cas bien supérieur à la normale, submergeant les hôpitaux et coûtant la vie à de nombreuses personnes, notamment parmi les soignants, particulièrement exposés au risque d'infection.
Nous avons perdu des médecins, des infirmiers et des agents d’entretien », se souvient le Dr Nnennaya Anthony Ajayi, alors responsable des services cliniques à l’unité de virologie de l’hôpital universitaire fédéral Alex Ekwueme à Abakaliki (AE-FUTHA), le principal centre de référence de l’État. « Il y avait de la panique. À l’hôpital, 16 soignants sont décédés. Les gens avaient peur d’approcher les urgences. »
Bien que les gouvernements fédéral et étatique aient déjà pris certaines mesures — construction d'une unité d'isolement et mise en place d’un laboratoire de virologie — l’AE-FUTHA n’était pas préparé à l’ampleur de l’épidémie. Les équipements de protection individuelle (EPI) étaient rares. Les procédures de contrôle des infections étaient floues. Les échantillons devaient être envoyés à des laboratoires éloignés pour confirmation. Les patients suspects étaient parfois maintenus dans des espaces ouverts, et les risques pour le personnel étaient énormes.
C’est dans ce contexte que MSF est arrivé à Abakaliki pour soutenir la riposte.
Ce qui avait commencé comme une intervention d’urgence s’est rapidement transformé en un partenariat de sept ans avec le ministère de la Santé de l’État d’Ebonyi, posant les bases d’une prise en charge durable et locale de la fièvre de Lassa.
Protéger les soignants, améliorer les soins aux patients
Dès le départ, la priorité de MSF était claire : stopper les pertes parmi les soignants.
« Il fallait mettre fin à cette série de morts évitables », a déclaré Alain-Godefroid Ndikundavyi, dernier coordinateur de projet de MSF dans l’État d’Ebonyi.
Notre objectif principal était d’inverser cette tendance et de renforcer la capacité de l’hôpital à mieux accueillir et traiter les patients atteints de la maladie. »
L’intervention de MSF a été vaste. L’organisation a construit des zones de triage et d’observation, distribué des EPI, mis en place des systèmes solides de prévention et de contrôle des infections (PCI) et formé le personnel local à gérer les cas de fièvre de Lassa de manière sûre et efficace.
« Ils nous ont aidés à structurer la prise en charge des patients, les mesures PCI et de biosécurité, et nous ont fourni ce dont nous avions besoin pour travailler en sécurité », a déclaré le Dr Ajayi.
Ils ont apporté une structure, des formations et, surtout, de l’espoir. »
Au total, plus de 230 sessions de formation ont été dispensées aux soignants, et la capacité des laboratoires a été renforcée, permettant un diagnostic plus rapide. Finalement, un nouveau modèle de prise en charge a été mis en place pour gérer la maladie, protéger le personnel et mieux accompagner les patients.
Entre 2018 et 2024, MSF a soutenu le traitement de 1 701 cas suspects et 427 cas confirmés de fièvre de Lassa. MSF a également pris en charge la totalité des frais de soins — y compris la dialyse, les médicaments et les repas — ce qui a fortement réduit la mortalité.
Fait essentiel, les décès parmi les soignants ont fortement chuté, plusieurs années s’écoulant sans qu’aucun décès ne soit enregistré.
Agir au-delà de l’hôpital
Mais MSF savait que pour stopper la fièvre de Lassa, il fallait agir bien au-delà des murs de l’hôpital. La maladie prospère dans les communautés où la sensibilisation à la santé publique est faible et où la détection précoce fait défaut.
« Pour combler cet écart, nous avons mobilisé des équipes de promotion de la santé qui ont mené plus de 4 500 séances de sensibilisation et près de 1 300 visites communautaires à travers l’État d’Ebonyi », a expliqué Ndikundavyi.
Ces efforts ont démystifié la maladie, corrigé les idées fausses et encouragé la recherche de soins précoces. »
MSF a également soutenu deux centres de soins primaires situés en zones rurales — Izzi Unuhu et Onuebonyi — en fournissant des formations, du matériel de laboratoire, des fournitures médicales, et même en construisant des châteaux d’eau pour garantir une hygiène adéquate.
L’objectif était de détecter la fièvre de Lassa tôt et d’alléger la charge pesant sur l’AE-FUTHA.
« Nous avons compris que pour véritablement lutter contre la fièvre de Lassa, la réponse devait commencer au niveau communautaire », a déclaré Ndikundavyi.
Un nouveau chapitre
En 2025, MSF a officiellement remis la gestion des opérations au ministère de la Santé de l’État d’Ebonyi et à l’AE-FUTHA. Cette transition a été soigneusement planifiée et comprenait des dons d’équipements médicaux, d’ambulances et de matériel de gestion des déchets. Des fournitures suffisantes ont été remises pour couvrir la prochaine saison de pic de fièvre de Lassa.
Nous avons officiellement transféré les responsabilités de gestion fin 2024, mais nous avons maintenu une équipe d’observation jusqu’en mars de cette année, au cas où le ministère aurait besoin de ressources supplémentaires », a précisé Ndikundavyi.
MSF a également soutenu la création de comités internes au sein de l’AE-FUTHA pour maintenir les normes en matière de contrôle des infections, de soins aux patients et de réponse aux épidémies — garantissant ainsi la continuité des progrès après leur départ. Plus largement, des experts de MSF ont collaboré avec le Centre nigérian de contrôle et de prévention des maladies (NCDC), ainsi qu’avec les autorités étatiques et fédérales, afin d’améliorer la détection, la prévention et les protocoles de soins.
Aujourd’hui, l’AE-FUTHA est un lieu transformé. Finis les équipements de fortune et le personnel terrifié. Les soignants travaillent désormais avec confiance, compétence et accès à un matériel adapté. Les patients sont traités avec dignité, et les survivants rentrent chez eux porteurs d’espoir — non pas comme des parias, mais comme des symboles de résilience.
La lutte contre la fièvre de Lassa n’est pas terminée. Rien qu’en 2024, 24 cas confirmés ont été enregistrés à l’AE-FUTHA, avec un décès parmi le personnel — une tragédie, certes, mais sans commune mesure avec 2018, où 16 soignants avaient perdu la vie.
Nous n’avons plus peur », a déclaré le Dr Ajayi. « MSF nous a aidés à croire que nous pouvions combattre la fièvre de Lassa — et gagner. »