État de Bauchi, Nigéria : apaiser les craintes et améliorer les soins durant une grave saison de fièvre de Lassa
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« La fièvre de Lassa est une maladie qui passe souvent inaperçue, explique le Dr Ayokunnu Raji, responsable du programme médical d’urgence de MSF. Au début, les symptômes sont très similaires à ceux d’autres maladies courantes au Nigéria, comme le paludisme ou la typhoïde. De ce fait, lorsque les patients arrivent dans notre centre de traitement, nombre d’entre eux sont déjà dans un état critique. »
L’un de ces patients était Musa, qui vit dans l’État de Bauchi, au nord du Nigéria. Plus tôt cette année, il a commencé à souffrir de maux de tête et de douleurs abdominales.
« J’avais l’impression d’avoir le paludisme », a-t-il déclaré.
Musa a été admis dans une clinique privée, mais il en est sorti au bout de cinq jours, toujours très malade.
« Ils ne comprenaient pas ce dont je souffrais », a-t-il ajouté.
Quelques jours plus tard, une équipe de promotion de la santé de MSF a visité le village de Musa, et lui a conseillé de se rendre immédiatement au Centre de traitement de la fièvre de Lassa de l’hôpital universitaire Abubakar Tafawa Balewa. Le diagnostic de fièvre de Lassa a été posé.
Les symptômes de Musa étaient devenus tellement insupportables qu'il pensait ne pas pouvoir survivre. Mais, grâce aux soins reçus au centre de traitement – où il a séjourné pendant 29 jours –, il a guéri. Il soutient désormais sa communauté en sensibilisant la population à la maladie, et en encourageant les personnes présentant des symptômes à consulter rapidement.
Qu’est-ce que la fièvre de Lassa ?
La fièvre de Lassa est une maladie hémorragique virale grave, parfois mortelle, causée par le virus de Lassa. Ce virus est transmis par le rat plurimammaire, un rongeur commun en Afrique de l’Ouest.
La maladie est endémique au Nigéria, avec un pic d’incidence pendant la saison sèche, d’octobre à avril.
Environ 80 % des personnes atteintes de fièvre de Lassa présentent des symptômes légers, voire aucun symptôme. Cependant, les cas graves peuvent entraîner des hémorragies, une défaillance multiviscérale, voire le décès.
La fièvre de Lassa se transmet principalement par contact avec des aliments ou des articles ménagers contaminés par l'urine ou les excréments de rongeurs infectés. Cependant, une fois qu'une personne est infectée, elle peut également se propager à d'autres personnes par contact direct avec des fluides corporels, des surfaces ou du matériel contaminés (tels que la literie ou l'équipement médical) et, dans de rares cas, par des gouttelettes en suspension dans l'air provenant de personnes infectées.
« Un diagnostic précoce, l'isolement des personnes testées positives et un traitement rapide sont absolument essentiels », souligne le Dr Raji.
Les mesures de prévention — telles que le lavage fréquent des mains, l'évitement de tout contact avec les rongeurs et la manipulation des aliments en toute sécurité— sont également essentielles pour freiner la propagation de la maladie.
2026 : Un impact considérable sur les communautés et le personnel soignant
Au Nigéria, cette année, les communautés ont été confrontées à une saison de fièvre de Lassa particulièrement virulente. Depuis janvier, le pays a enregistré 516 cas et 135 décès, soit une augmentation de 31 % par rapport à la même période en 2025.
Le personnel soignant a également subi de lourdes pertes. La fièvre de Lassa, comme d’autres fièvres hémorragiques telles qu’Ebola, est une maladie particulièrement risquée pour le personnel de santé. Lors de la prise en charge de cas suspects ou confirmés, les professionnels de santé doivent porter un équipement de protection individuelle complet – gants, masques, lunettes de protection et blouses – afin d’éviter toute contamination.
« Cependant, comme de nombreuses personnes atteintes de fièvre de Lassa sont diagnostiquées tardivement, il est possible que le personnel soignant ait déjà été exposé au virus », explique le Dr Raji.
Depuis le début de l'année, 38 agents de santé ont été infectés au Nigéria, soit plus du double du nombre enregistré à la même période l'an dernier. En février, trois membres du personnel de MSF ont également été contaminés. Tragiquement, l'un d'eux, qui travaillait dans l'État de Kano, est décédé.
MSF intervient actuellement face au pic saisonnier de fièvre de Lassa dans les États de Benue, Kano, Taraba, Sokoto, Zamfara et Bauchi. Dans l'État de Bauchi, l'un des plus pauvres du Nigéria, MSF travaille en étroite collaboration avec le ministère nigérian de la Santé depuis 2022, prenant en charge les patients au Centre de traitement de la fièvre de Lassa. Ces derniers y reçoivent des soins gratuits, incluant le diagnostic en laboratoire, le traitement antiviral et un soutien psychologique.
Entre le 1er octobre 2025 et le 23 mars 2026, 311 personnes ont été testées positives au centre de traitement, dont 68 sont décédées.
Les équipes de MSF interviennent également dans les communautés environnantes – dans les zones de gouvernement local de Bauchi, Kirfi, Toro et Tafawa Balewa – afin d'identifier rapidement les cas suspects, d'isoler les patients et d'assurer leur transfert sécurisé vers le centre de traitement. MSF collabore avec les structures de santé de ces zones pour renforcer les capacités du personnel et améliorer les mesures de prévention et de contrôle des infections. Parallèlement, des équipes de promotion de la santé se rendent dans les communautés pour sensibiliser la population et lutter contre la peur et la désinformation concernant la maladie.
« Les gens pensaient que c’était de la sorcellerie. »
La peur et la stigmatisation liées à la fièvre de Lassa demeurent des défis majeurs pour le Nigéria et les autres pays où elle est endémique. Dans de nombreuses communautés, la maladie est mal comprise et largement redoutée, ce qui conduit souvent à l’exclusion des personnes atteintes.
« Au début, les gens s’enfuyaient. Ils ne voulaient pas qu’on s’approche. Au départ, ils pensaient que c’était une malédiction, de la sorcellerie », explique Musa.
Les équipes de promotion de la santé de MSF travaillent en étroite collaboration avec les responsables communautaires, les chefs religieux, les guérisseurs traditionnels et spirituels, et les pharmaciens – souvent les premiers interlocuteurs vers lesquels se tournent les personnes malades.
Tumaini Kombe, promoteur de santé chez MSF, revient d'une mission de plusieurs mois dans l'État de Bauchi, où il a dirigé une équipe de 50 agents de proximité. Comme il l'explique, les équipes privilégient l'écoute et l'instauration d'un climat de confiance.
« Nous ne remettons pas en question les croyances des gens », explique Tumaini. « Nous travaillons avec les personnes de confiance. Si le chef du village informe sa communauté des mesures à prendre en cas de suspicion de fièvre de Lassa, nous considérons cela comme une véritable réussite. »
Entre janvier 2025 et février 2026, les équipes de promotion de la santé de MSF ont touché 186 363 personnes et mené 18 898 séances d’information au sein des communautés. Durant cette période, elles ont orienté 1 642 personnes vers le centre de traitement, parmi lesquelles 418 ont été testées positives.
« Comprendre les connaissances locales et être à l’écoute sont essentiels pour encourager les gens à se faire soigner », conclut Tumaini.
« Tout message de santé concernant la fièvre de Lassa doit partir du principe que la perception du risque par les populations est façonnée par leurs réalités vécues », déclare Sylvia Lim, conseillère en recherche opérationnelle pour LuxOR – l'Unité de Recherche Opérationnelle MSF au Luxembourg.
C'est l'une des conclusions d'une étude sur la perception du risque lié à la fièvre de Lassa, menée en 2025 dans l'État d'Ebonyi, où la maladie est également saisonnière. Une recommandation clé de cette étude est d'adopter une approche plus participative dans l'élaboration des messages de santé.