Acheminer de la nourriture vitale dans l'un des paysages les plus hostiles d'Éthiopie

Plus de deux millions de personnes vivant dans la région d’Afar, dans le nord-est de l’Ethiopie, font face à la sécheresse et à une insécurité alimentaire critique. Depuis 2022, Médecins Sans Frontières (MSF) y fournit des soins essentiels aux enfants touchés par la malnutrition. Atteindre cette région reculée et difficile d’accès est un véritable défi. À travers des cliniques mobiles et huit centres de santé, MSF a pu soigner, en 2025, près de 1 600 enfants. Dans la région, la situation humanitaire reste cependant extrêmement critique.

Une fois Semera dépassée, le paysage éthiopien s'ouvre rapidement sur de vastes étendues de terre aride qui semblent s'étendre à l'infini vers l'horizon. De rares buissons verdoyants parsèment le sol poussiéreux, encadrés par les montagnes et les volcans lointains qui caractérisent le paysage d'Afari. Alors que nos véhicules se dirigent vers la ville de Magenta pour distribuer des repas aux enfants dans le cadre des activités de Médecins Sans Frontières (MSF), une rivière longe la route. L'un des principaux défis auxquels sont confrontées les communautés locales est sous nos yeux : l'eau.

L'Afar, traversé par la Dépression de Danakil qui marque l'extrémité nord de la vallée du Grand Rift est-africain, est considéré comme l'un des endroits habités les plus chauds de la planète. La disponibilité et la qualité de l'eau dans cette région sont fortement influencées par son climat aride et sa géologie complexe. Certaines sources d'eau souterraine ne sont pas propres à la consommation courante, bien que les populations en dépendent. Le fleuve Awash, source d'eau essentielle pour de nombreuses communautés, est sujet à la contamination environnementale tout au long de son cours et demeure vulnérable à la pollution. En Afar, où vivent plus de deux millions de personnes, dont beaucoup sont nomades et éleveurs, de nombreuses familles dépendent d'une combinaison de pluies saisonnières, de puits peu profonds, de forages et, occasionnellement, d'eau acheminée par camion, témoignant des difficultés d'accès à des sources d'eau de qualité.

Cette année, la sécheresse a été pire, et nos récoltes n'ont pas été aussi bonnes que les années précédentes », raconte Abahefa Ari, mère de cinq enfants. 

« Ma petite fille a eu la diarrhée, alors nous sommes allés au dispensaire le plus proche, où elle a été soignée et est sortie. De retour à la maison, son état ne s'est pas amélioré et elle a ensuite fait une autre crise de diarrhée, ce qui l'a encore affaiblie. Un voisin nous a conseillé d'aller à l'hôpital de Dubti, disant que c'était un bon endroit pour les enfants comme Fatuma. Une fois sur place, on nous a orientés vers le service de MSF. C'est là que j'ai appris que ma fille souffrait de malnutrition. »

Pour Abahefa, c'était la première fois que l'un de ses enfants était admis au Centre de nutrition thérapeutique intensive (ITFC). Pour d'autres, ce service est malheureusement devenu familier. Isaa, la mère de Fafi, âgée d'un an, y a déjà séjourné. « La première fois, ma fille n'avait que sept mois », explique-t-elle. « Nous sommes restés cinq jours jusqu'à ce qu’elle puisse sortir. Cette fois, nous sommes ici depuis dix jours, et je vois déjà qu'elle va mieux. » Isaa et Fafi ont été orientées vers l'hôpital de Dubti par les équipes de la clinique mobile de MSF.

MSF est présente dans l’Afar depuis 2022, où elle apporte un soutien essentiel aux enfants et aux femmes enceintes ou allaitantes souffrant de malnutrition. 

À l’hôpital général de Dubti (DGH), rattaché au ministère de la Santé, nous gérons l’unité de soins intensifs pour enfants (ITFC) d’une capacité de 50 lits. Ce service prend en charge les enfants de moins de cinq ans atteints de malnutrition aiguë sévère (MAS) avec complications médicales. Rien qu’en 2025, nous y avons soigné 1 594 enfants.

L’année dernière, nous avons également lancé des actions de proximité pour desservir les communautés éloignées de l’hôpital et assurer un suivi régulier. 

Cette approche à plus long terme contribue à réduire le nombre d’hospitalisations répétées », explique Emmanuelle Quet, coordinatrice de projet MSF en Afar. 

« Deux équipes mobiles se rendent désormais chaque semaine dans huit localités pour dépister et soigner les enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère et leur fournir des aliments thérapeutiques comme Plumpy’Nut », ajoute-t-elle.

Les enfants présentant des complications graves sont orientés vers l'ITFC de l'hôpital général de Dubti, comme ce fut le cas pour Fafi.

La distance est l’un des principaux obstacles à l’accès aux soins ici », explique Quet. 

« Les familles parcourent souvent des heures pour atteindre le dispensaire le plus proche et parfois des jours pour se rendre à l’hôpital. Le moindre incident, comme une route inondée ou un manque de moyens de transport, peut empêcher un enfant d’être soigné à temps. »

L'accès à certaines zones de l'Afar est difficile, non seulement pour les patients, mais aussi pour nos équipes. Sur la route de Magenta, par exemple, la rivière peut inonder la chaussée, rendant le passage extrêmement difficile, même pour les 4x4.

Récemment, une équipe MSF a mis plus de six heures pour parcourir seulement 30 à 40 kilomètres, et nos infirmières et chauffeurs ont dû pousser les véhicules hors de la boue pour que le Plumpy'Nut puisse parvenir aux familles qui ont besoin de leur ration hebdomadaire de nourriture vitale. 

Quelques jours plus tôt, une équipe mobile s’est retrouvée coincée lors du transport d’un enfant nécessitant des soins urgents, référé vers l’ITFC de MSF, entraînant un retard mettant la vie de l’enfant en danger. Malgré ces difficultés, l’équipe est parvenue à atteindre l’ITFC afin de fournir au patient des soins vitaux à temps.

La combinaison d'une chaleur intense, d'une eau potable insalubre, de longues distances à parcourir et d'infrastructures de santé difficiles d'accès continue de dégrader les conditions de vie des populations de l’Afar, limitant considérablement leur accès à des soins de santé en temps opportun. Ces difficultés ont été aggravées par une forte réduction des équipes mobiles de santé et de nutrition (EMSN), qui permettent habituellement de rapprocher les services médicaux des communautés isolées et pastorales. La région de l’Afar présente certains des indicateurs de santé les plus faibles d’Éthiopie, notamment des taux élevés de mortalité infantile, une prévalence importante du retard de croissance chez les enfants, et la proportion la plus élevée d’enfants en insuffisance pondérale du pays.

En 2025, les équipes mobiles de MSF ont soigné 1 745 enfants et près de 100 femmes enceintes ou allaitantes dans les huit localités de la région de l’Afar, et ont orienté 272 enfants des postes et centres de santé vers le Centre intégré de prise en charge des maladies infectieuses (ITFC) en raison de complications médicales.

En collaboration avec le ministère de la Santé et le Bureau régional de la santé, MSF continue de fournir des soins vitaux aux communautés locales. En associant les soins hospitaliers à des visites mobiles hebdomadaires, nous contribuons à garantir l’accès au dépistage et au traitement à un plus grand nombre de communautés isolées.

Néanmoins, d’importants défis persistent. 

« On peut traiter la malnutrition sévère, mais ses causes profondes dépassent largement le cadre des seuls soins de santé », souligne Emmanuelle Quet. 

« Améliorer l’accès à l’eau potable, développer les moyens de subsistance des communautés et renforcer les services de santé locaux et les filières d’orientation sont essentiels pour que les communautés deviennent plus résilientes. »