Survivre sur l'eau: Inondations extrêmes à Old Fangak
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Le Soudan du Sud est actuellement confronté à l'une des pires inondations de ces dernières décennies. A Old Fangak, où travaillent les équipes de Médecins Sans Frontières (MSF), seules des digues de boue protègent les milliers d'habitants de la ville de la submersion.
"Les inondations récurrentes au Sud-Soudan sont un signe clair de la fragilité d'un environnement éprouvé par le changement climatique. Ces événements constituent un facteur de risque supplémentaire, dans un contexte déjà perturbé par la pauvreté et les conflits. Les populations locales sont confrontées à de multiples difficultés, et leurs efforts pour y faire face sont énormes. Plusieurs recherches montrent comment des organisations humanitaires telles que MSF peuvent s'associer aux communautés locales, en fournissant un soutien spécifique, comme par exemple des cliniques mobiles se déplaçant en fonction des inondations afin de suivre la population. En outre, MSF est capable de mettre en place un dispositif de surveillance pour signaler l'arrivée des inondations et préparer la réponse : il s'agit d'actions anticipatives qui peuvent atténuer l'impact de la catastrophe et mieux préparer les organisations et les communautés."
Umberto Pellecchia, conseiller senior en recherche qualitative au Centre de recherche opérationnelle de MSf Luxembourg (LuxOR)
Situé dans une région reculée du nord du Soudan du Sud, Old Fangak se trouve dans les marais du Sudd, l'une des plus grandes zones humides du monde. Couvrant jusqu'à 90 000 km², ce vaste réseau de rivières, de marécages et de plaines inondables borde le Nil Blanc, qui prend sa source dans le lac Victoria, en Ouganda.
En mai 2024, le gouvernement sud-soudanais a alerté la communauté internationale sur le risque de crues exceptionnelles dans les mois à venir. Depuis juillet, les niveaux d’eau ont augmenté en moyenne de 1 cm par jour à Old Fangak, dépassant ceux de 2021/2022.
Au cours des derniers mois, la ville a accueilli plus de 6 000 personnes déplacées des villages voisins touchés par les inondations. En août, la plupart des villages environnants étaient sous les eaux, obligeant les habitants à évacuer vers des endroits sûrs comme Old Fangak, New Fangak, Tongal et Malakal.
Malgré un cessez-le-feu et un accord de partage du pouvoir entré en vigueur en février 2020, les affrontements armés se poursuivent dans plusieurs régions du pays. Deux ans après l'indépendance du Soudan du Sud en 2011, une guerre éclate entre les deux groupes qui se partagent alors le pouvoir. La rivalité entre le président Salva Kiir et le vice-président Riek Machar a plongé le pays dans la guerre et ravivé les tensions ethniques entre les Dinkas – ethnie du président Kiir et plus grande communauté du pays – et les Nuers, groupe auquel appartenait Riek Machar.
Les équipes MSF travaillent dans la région depuis 2014, année où elles ont commencé à soutenir l'hôpital d'Old Fangak. Depuis, MSF a étendu ses opérations et gère désormais des cliniques mobiles en hors-bord pour les communautés vivant le long de la rivière Phow et du Nil Blanc. Malgré de graves inondations autour de la ville, l'hôpital d'Old Fangak reste opérationnel, et les équipes MSF continuent de traiter les patients souffrant principalement de malnutrition, de paludisme et de maladies d'origine hydrique.
Entre janvier et août 2024, les équipes MSF du comté de Fangak ont vacciné plus de 12 500 femmes contre l’hépatite E, une maladie infectieuse qui touche depuis plusieurs années les populations du Soudan du Sud, notamment dans les États de Jonglei, Warrap, Unity et du Bahr El Ghazal occidental. « À court terme, les inondations entraînent un risque de pneumonie, d’infections cutanées bactériennes, de maladies diarrhéiques, de choléra et d’hépatites A et E », explique Léo Tremblay, responsable de l’unité Action humanitaire climat et environnement (HACE) de MSF. Les précédentes épidémies d’hépatite E dans la région en 1988, 2004 et 2012/13 avaient toutes été associées à des inondations et à des déplacements de population.
« Les inondations ont un impact permanent sur l’accès aux soins de santé et entraînent des retards dans le diagnostic et le traitement de maladies non transmissibles, comme le diabète et l’hypertension », poursuit M. Tremblay. À plus long terme, les fortes pluies et les inondations peuvent entraîner une augmentation du nombre de moustiques et un risque accru de maladies à transmission vectorielle comme la dengue, le paludisme et la fièvre jaune. Elles augmentent également l’exposition des populations à des risques chroniques pour la santé comme la schistosomiase, une maladie causée par des vers parasites.
« Nous constatons l’effet cumulatif des inondations de ces dernières années », explique Mamman Mustapha, chef de mission MSF au Soudan du Sud. « Les habitants de cette zone ont été déplacés à plusieurs reprises depuis 2022 et les terres arables ont été réduites, tout comme les rations alimentaires fournies par le PAM. Les communautés doivent constamment se déplacer vers un nouvel endroit, sans savoir si elles pourront récolter ce qu’elles ont pu semer. »
Le Sudd, l'une des plus grandes zones humides du monde
D’un point de vue hydrologique, les inondations font partie de l’écosystème du Sudd. Il se remplit d’eau pendant la saison humide et se déverse partiellement dans le fleuve pendant la saison sèche. La zone inondée du Sudd s’étend sur environ 30 000 km², mais peut atteindre 130 000 km² à son apogée, soit l’équivalent de la superficie de la Grèce. Les inondations peuvent augmenter la surface de l’eau pendant plusieurs années, réduisant ainsi les terres disponibles pour le pâturage, la culture et l’habitation, et entraînant des tensions entre les communautés locales, notamment les Dinka, les Nuer, les Anuak et les Shilluk.
Les inondations précédentes ont provoqué des déplacements de population, endommagé les routes et les infrastructures publiques et rendu difficile l’accès aux soins de santé. Les réserves de nourriture, le bétail et les terres arables ont été détruits à une échelle jamais vue auparavant, selon les anciens des communautés. Entre mai et septembre 2021, plus de 174 000 personnes ont été déplacées par ces inondations dans l’État de Jonglei. Cette fois, les comtés de Fangak et d’Ayod ont été les plus touchés. MSF a lancé une intervention d’urgence, fournissant des soins médicaux et des vaccins et distribuant des articles de première nécessité aux communautés de la région.
« Quand cela s'est produit pour la première fois, tu n'étais même pas encore né », raconte John Yuot Ruot, du village de Wangchoat, dans l'État de Jonglei. « Nos parents utilisaient des tas d'herbe et de branches pour se protéger de l'eau et rester au sec. C'était dévastateur. Puis nous avons commencé à construire des digues pour protéger le village. »
De nombreux villages autrefois accessibles à pied sont devenus des îles isolées, désormais accessibles uniquement par bateau. Pour se protéger des inondations, de nombreuses communautés construisent des digues de boue, le seul matériau dont elles disposent.
Inondations extrêmes et changement climatique
Le Soudan du Sud est actuellement considéré à la fois comme le pays le plus vulnérable au changement climatique et comme celui qui a la plus faible capacité à gérer ses conséquences et à s’y adapter. Au cours des 30 dernières années, le Soudan du Sud a connu l’un des taux de réchauffement climatique les plus rapides au monde, avec des températures augmentant jusqu’à 0,53 °C par décennie ; dans de grandes parties du pays, les températures ont augmenté de plus de 1 °C.
Le Soudan du Sud est également affecté par El Niño et le dipôle positif de l’océan Indien, deux phénomènes météorologiques qui coexistent fréquemment dans les tropiques et entraînent des changements climatiques importants à l’échelle régionale et mondiale. Les projections climatiques à long terme prévoient davantage de précipitations dans certaines régions du Soudan du Sud et en amont du bassin du lac Victoria.
En mars 2024, le Soudan du Sud a connu des températures extrêmement élevées dans tout le pays dans le cadre d’une vague de chaleur plus importante qui a touché l’Afrique de l’Est. Les températures ont atteint 45 °C dans certaines régions, entraînant la fermeture d’écoles et d’entreprises et des restrictions de déplacement dans certaines zones.
« Après de longues périodes de sécheresse, le sol devient encore plus sec, plus dur et moins perméable, ce qui entraîne un ruissellement accru et une diminution de l'absorption par le sol, ce qui aggrave à son tour les risques d'inondation », explique M. Tremblay.
Selon le Centre de recherche sur l’épidémiologie des catastrophes, la fréquence des catastrophes naturelles d’origine hydrologique (inondations, glissements de terrain, coulées de boue, etc.) a doublé au cours des vingt dernières années. « Les habitants du Vieux Fangak et plus généralement de la région du Sudd sont parmi ceux qui ont le moins contribué au changement climatique mais qui en subissent les conséquences les plus graves », explique Mustapha. « À ce titre, ils devraient être prioritaires et directement indemnisés via le fonds pour pertes et dommages en cours de création, ou via tout autre mécanisme. »
Une réponse humanitaire sous-financée
Les besoins humanitaires, notamment ceux liés à la nutrition et à la santé, continuent de croître dans tout le pays, mais de nouvelles coupes budgétaires sont attendues cette année. En septembre 2024, le Plan de réponse humanitaire pour le Soudan du Sud n’était financé qu’à moitié, tandis que celui de 2023 n’était financé qu’à hauteur de 56 %.
« Les taux de malnutrition au Soudan du Sud sont parmi les plus élevés au monde et, sans financement supplémentaire, les interventions vitales pour les enfants et les mères souffrant de malnutrition sont menacées », prévient Yusra Shariff, coordinatrice des affaires humanitaires de MSF à Juba. En raison de la baisse des financements, le PAM, par exemple, ne peut fournir que la moitié des rations alimentaires dans certaines zones et est contraint de donner la priorité aux personnes les plus vulnérables. Cela oblige à négliger les personnes souffrant de problèmes de santé moins graves, avec le risque que leur état de santé se détériore.
« Les habitants de Old Fangak ont encore besoin de matériel pour renforcer les digues, comme des poteaux en bois et des cordes », explique Mustapha. « Nos équipes de terrain ont également constaté des signes inquiétants de malnutrition chez les enfants des villages environnants. Une augmentation significative du financement humanitaire pour les programmes d’alimentation et de nutrition est essentielle pour maintenir l’accès à la nourriture dans un contexte de déplacements continus et de difficultés économiques. »
Selon l'ONU, 735 000 personnes sont actuellement touchées par les inondations dans près de la moitié des 79 comtés du Soudan du Sud. Le niveau des eaux devrait atteindre son maximum en octobre.