Survivre à la fièvre de Lassa au Nigeria : les histoires de Ngozi et Oluchi
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La fièvre de Lassa est une fièvre hémorragique qui provoque de graves lésions à divers organes, réduisant ainsi la capacité du corps à fonctionner. Le virus est contagieux et peut se transmettre d'une personne à l'autre par les fluides corporels, notamment la salive, l'urine, le sang et les vomissures.
La maladie touche 100 000 à 300 000 personnes chaque année en Afrique de l'Ouest et provoque environ 5 000 décès.
L'année dernière, le Nigeria a enregistré 8 978 cas suspects et 1 227 cas confirmés de fièvre de Lassa (Centre nigérian de contrôle des maladies).
Ma belle-mère m'a demandé comment je me sentais et je lui ai dit que j'allais bien, mais je savais que ce n'était pas le cas », raconte Ngozi, une petite commerçante de 28 ans originaire d'Abakaliki.
« J'avais des problèmes de selles, je vomissais et je n'arrivais pas à garder les yeux ouverts ».
Après avoir essayé divers traitements chez elle, Ngozi a été transportée à l'hôpital d'Abakaliki, dans l'État d'Ebonyi, au sud-est du Nigeria, où l'on a diagnostiqué une fièvre de Lassa.
« Après deux jours, mon état de santé s'est détérioré et j'ai même perdu connaissance à un moment donné », raconte-t-elle.
La ville d'Abakaliki a connu des flambées répétées de la maladie depuis 2018, date à laquelle une équipe de Médecins Sans Frontières (MSF) est arrivée pour aider à identifier les personnes présentant des symptômes et prendre en charge les patients à l'hôpital universitaire fédéral Alex-Ekueme (AE-FUTHA). À environ 600 km plus au nord, une deuxième équipe MSF aide à soigner les patients atteints de la fièvre de Lassa à l'hôpital Tafawa Balewa, dans l'État de Bauchi, depuis 2022.
L'année dernière, les deux équipes MSF ont pris en charge 618 patients atteints de fièvre de Lassa suspectée ou confirmée.
Propagation par les rats
La fièvre de Lassa est propagée par une espèce de rat que l'on trouve principalement dans trois États de l'est et du sud du Nigeria : Edo, Ondo et Ebonyi. Lorsque les rongeurs infectés se nourrissent d'aliments laissés de côté, ils laissent des traces du virus dans leur salive et leurs excréments. La maladie atteint généralement son paroxysme pendant la saison sèche, lorsque les rats cherchent de la nourriture autour des habitations.
La transmission de la fièvre de Lassa se fait tout au long de l'année, mais les grandes épidémies saisonnières surviennent pendant la saison sèche, de décembre à avril, lorsque les rats quittent les champs pour trouver de la nourriture auprès d'autres sources, comme dans les maisons », explique Ben Uzoma, responsable de la promotion de la santé chez MSF.
Pour aider à combattre la maladie à la source, MSF a lancé une « stratégie de contrôle des vecteurs » dans les communautés locales d'Abakaliki, qui comprend la pose de pièges à rats, l'utilisation de rodenticides et la diffusion de messages d'information sur la santé concernant la gestion correcte des déchets, la préparation et le stockage des aliments.
Difficultés de diagnostic
Lorsqu'une personne est infectée par le virus, elle peut présenter des symptômes tels que de la fièvre, des douleurs corporelles, des maux d'estomac et des vomissements - des symptômes très similaires à ceux du paludisme, ce qui peut rendre difficile l'identification rapide des cas de fièvre de Lassa.
Oluchi, 26 ans, mère de quatre enfants, originaire de l'État d'Ebonyi, ne sait pas comment elle a contracté la maladie, mais elle se souvient du moment où les symptômes ont commencé. « J'ai commencé à avoir une forte fièvre et je vomissais », raconte-t-elle. « Mon mari m'a emmenée dans un hôpital privé, où l'on m'a administré des médicaments contre le paludisme, mais les symptômes n'ont fait qu'empirer. Les médecins n'ont pas réussi à comprendre ce que j'avais, et m'ont donc envoyée à l'hôpital Alex-Ekueme pour faire un test de dépistage de la fièvre de Lassa. »
Pour aider à détecter rapidement les cas de fièvre de Lassa, MSF a développé, en collaboration avec l'hôpital Alex-Ekueme, un formulaire de dépistage qui permet au personnel soignant de repérer les cas suspects en enregistrant et en analysant les symptômes généraux et majeurs des patients, en les rapprochant de leurs antécédents médicaux et de tout contact avec des rongeurs ou une personne infectée.
Soins aux patients
Dès qu'un patient arrive à AE-FUTHA avec une suspicion de fièvre de Lassa, il est admis dans le centre d'isolement de l'hôpital, construit par MSF. Les patients dont le test est positif sont immédiatement transférés dans l'unité de virologie pour y être traités. Cette mesure de barrière est mise en place pour séparer les patients atteints de la fièvre de Lassa des autres patients et minimiser le risque d'infection pour le personnel soignant et les proches des patients.
Après que mon test s'est révélé positif, j'ai commencé à recevoir un traitement », raconte Ngozi. « Ils m'ont donné de la nourriture, de l'eau et tout ce dont j'avais besoin. De nombreux médecins et infirmières ont veillé sur moi tout au long de la journée et, au bout de sept jours, les résultats de mon test se sont révélés négatifs. »
Soutien émotionnel
Contracter la fièvre de Lassa peut avoir des conséquences sur le bien-être émotionnel et psychologique d'une personne. Les équipes de santé mentale de MSF offrent des conseils et un soutien psychosocial aux patients dont la fièvre de Lassa est suspectée ou confirmée, tout au long de leur séjour à l'hôpital, par le biais de discussions individuelles et collectives, de jeux et de puzzles.
Ma guérison a été rapide et j'ai reçu beaucoup de soutien de la part des conseillers en santé mentale », explique Ngozi. « Ils ont toujours été présents pendant mon traitement. » L'expérience d'Oluchi avec Lassa a été si pénible qu'elle a cru qu'elle allait mourir. J'ai eu tellement peur à l'idée de mourir - j'étais terrifiée », dit-elle. « Mais l'un des conseillers en santé mentale de MSF est souvent venu me réconforter et m'a dit de ne pas m'inquiéter. »
Avant leur sortie, les patients reçoivent des informations sur les symptômes et les impacts potentiels sur la santé mentale, afin qu'ils soient bien informés et préparés à la vie de survivant de la fièvre de Lassa. Les familles des patients reçoivent également le soutien de l'équipe de santé mentale pour les aider à comprendre et à gérer l'état de leurs proches.
À l'époque, j'étais de mauvaise humeur », se souvient Ngozi. « Heureusement, ma famille a compris pourquoi, car le conseiller en santé mentale l'avait informée à l'avance. »
Les défis de la lutte contre la fièvre de Lassa
Malgré les efforts de MSF, des défis subsistent dans la lutte contre les épidémies de fièvre de Lassa au Nigeria. Il s'agit notamment du manque de sensibilisation des travailleurs de la santé, du manque de formation et de recherche sur la fièvre de Lassa, des ressources limitées par rapport au coût du traitement et de l'accès restreint aux structures de santé. L'hôpital universitaire fédéral Alex-Ekueme est le seul centre de traitement de la fièvre de Lassa dans le sud-est du Nigeria, alors que la plupart des hôpitaux d'Afrique de l'Ouest ne sont pas entièrement équipés pour traiter les cas complexes.
En attendant, pour de nombreuses personnes présentant des symptômes, la recherche de soins médicaux dans un hôpital reste la dernière solution. Les malades commencent généralement par consulter des vendeurs de médicaments ou des guérisseurs traditionnels, ce qui fait que les patients arrivent souvent tardivement à l'hôpital avec de graves complications. À ce stade, leurs chances de survie peuvent être minces.
Les survivants de la fièvre de Lassa sont également souvent stigmatisés par leur communauté en raison d'un manque généralisé de connaissances sur la maladie ; certaines personnes croient à tort que les survivants sont contagieux et que le fait d'attraper la maladie est un signe de manque d'hygiène ou une punition de Dieu.
Après avoir quitté l'hôpital et être retournés dans leur communauté, les survivants continuent de recevoir le soutien du personnel de santé mentale de MSF, qui fait de son mieux pour s'assurer qu'ils sont réintégrés dans leur communauté.
Travailler avec les communautés
Parallèlement, les promoteurs de santé de MSF travaillent avec les communautés pour lutter contre la désinformation et le manque de connaissances sur la fièvre de Lassa. « Nous faisons savoir aux gens que ceux qui ont été traités et guéris de la fièvre de Lassa ne sont plus contagieux », explique Uzoma.
Pendant le pic saisonnier de la maladie, les équipes de promotion de la santé de MSF organisent des activités d'éducation à la santé et d'engagement communautaire, ciblant les centres religieux, les marchés et les écoles dans les zones les plus touchées. À l'aide de flyers, de dépliants, de tableaux à feuilles mobiles, de démonstrations et de spots radio, les équipes partagent des informations sur la fièvre de Lassa et s'assurent que les gens savent où ils peuvent recevoir des soins médicaux gratuits.
Le travail des promoteurs de santé de MSF se poursuit tout au long de l'année.
Nous savons que les changements de comportement ne se produisent pas instantanément et qu'il faut en parler continuellement avant que les gens ne commencent à changer », explique Uzoma.
*Les noms des patients ont été modifiés.