Ebola : derrière le masque

La République démocratique du Congo connaît l’épidémie d’Ebola la plus importante et la plus meurtrière de son histoire. Selon les chiffres du ministère de la Santé, en près de six mois depuis sa déclaration, près de 11 000 personnes ont été infectées et plus de 5 300 sont décédées. Les chiffres réels sont probablement bien plus élevés. 

Les travailleurs de santé qui se trouvent en première ligne de la riposte Ebola travaillent dans des conditions extrêmement difficiles. Certains parmi eux ont perdu des proches, des membres de leur famille ou des collègues.   

Eux-mêmes ne sont immunisés face à la maladie. Bien que le risque de contracter le virus dans les centres de traitement d’Ebola soit généralement limité - grâce aux mesures de prévention des infections strictes qui y sont en place - ils sont pour la plupart originaires de ces mêmes communautés qui sont touchées par l’épidémie, et où la menace existe au quotidien.   

Même un faible niveau d’exposition au virus Bundibugyo, qui se transmet à travers les fluides corporels, peut amener une personne à contracter la maladie – et le taux de mortalité est proche de 50 pour cent.  

D'après les chiffres officiels, à l’échelle nationale, des centaines de travailleurs de santé ont contracté Ebola depuis la déclaration de l'épidémie, et des dizaines en sont morts. Les équipes travaillant pour ou avec MSF n’ont pas été épargnées. Depuis la déclaration de l'épidémie, sur les 2 900 personnes déployées ou soutenues pour l'organisation, 29 ont été infectées, très probablement au sein de leurs communautés, et trois sont décédées.  

Des milliers de travailleurs de santé restent toutefois déterminés à agir, afin de maintenir l’épidémie sous contrôle et de sauver des vies. Tous ont leur propre histoire.   

Le Dr Sylvain Radjabu Lubangi, 35 ans, travaillait au centre de traitement MSF d'Elykia, situé à Bunia, dans la province de l’Ituri, et qui a depuis été fermé. Chaque jour, pendant des mois, il y entrait dans la zone « à haut risque » pour y soigner les patients admis après avoir été diagnostiqués positif à Ebola. 

Pour avoir lui-même survécu à la maladie, il sait à quel point l’épreuve peut être effrayante. 

« Quand j’ai appris que j’étais positif, j’étais sous le choc, dit-il. Au début de l’épidémie, beaucoup de gens mouraient. Je pensais que ce serait mon cas à moi aussi. » 

Alors qu’il était maintenu à l'isolement et recevait des soins, il a appris que d’autres soignants étaient morts. « C’était très dur, dit-il. J’avais peur. Je n’arrêtais pas de me dire que je serais peut-être le prochain. » 

Mais il a trouvé la force de se battre. 

« Je me suis dit qu’Ebola est une maladie comme les autres : on peut se faire soigner, et on peut en guérir, dit-il. Je devais rester fort mentalement. » 

Après sa guérison, le Dr Radjabu Lubang a choisi de retourner en première ligne contre la maladie. 

« Maintenant, quand je vois mes patients, je me vois moi-même, dit-il. Je connais la peur, la douleur et l’incertitude à laquelle ils font face. Cela me donne encore plus d’empathie, et encore plus de force pour les aider. » 

Il espère que son histoire encouragera ceux qui, comme lui, ont contracté ou contracteront le virus. 

« Ne perdez pas espoir. Je sais qu’il est possible de guérir, parce que moi, j’ai guéri. » 

Le Dr Carla Schwanfelder, 44 ans, est une pédiatre allemande de formation qui travaille au centre de traitement Ebola de MSF à Mongbwalu, où l’épidémie a commencé. 

Si les enfants représentent une minorité des patients pris en charge au centre, ils représentent une proportion bien plus importante des patients qui meurent de la maladie. 

« La plupart des enfants que nous soignons et qui sont testés positifs meurent, explique le Dr Schwanfelder. Ils font partie des groupes les plus vulnérables face à cette maladie, avec les personnes âgées et les femmes enceintes. » 

La soudaineté du décès de certains enfants ajoute encore à la détresse ressentie au CTE. 

« Ils peuvent sembler aller bien un jour – manger et jouer – et le lendemain, ils ne sont plus de ce monde. Ça ne nous surprend plus désormais, mais ça reste profondément triste. Au moment où leur état commence à se dégrader, nous ne pouvons pas faire grand-chose », dit le Dr Schwanfelder. 

« Il est aussi difficile d'observer des enfants perdre la moitié de leur famille à cause de cette maladie. » 

Voir des enfants guérir apporte un peu de soulagement à l’équipe. 

« Quand ils commencent à aller mieux, on s’amuse – on se tape du poing à travers l’écran en plastique conçu pour empêcher les infections. Ils rient, et nous rions avec eux », dit le Dr Schwanfelder. 

Le Dr Schwanfelder en est actuellement à sa deuxième mission Ebola à Mongbwalu. 

« Je ne peux pas rester chez moi à observer cette situation de de loin, alors que je sais que j’ai des compétences que je peux mettre au service des autres ici », dit-elle. 

Dieudonné Tchuma Longa, 29 ans, travaille comme agent de promotion de la santé pour MSF à Mongbwalu, où il sensibilise les communautés aux dangers d’Ebola et explique comment se protéger. 

« Nous faisons du porte-à-porte, organisons des réunions communautaires et parlons avec les leaders religieux et autres responsables locaux, » dit-il. « Nous leur expliquons qu’Ebola est réel et que, en se faisant soigner dès l’apparition des symptômes, on peut augmenter ses chances de survie. » 

Depuis juillet, Dieudonné a perdu huit membres de sa famille à cause d’Ebola, dont son père et son fils. Il pense avoir été infecté lors des funérailles de son père, et avoir ensuite transmis le virus à sa femme. Tous deux ont été soignés dans un centre de traitement d’Ebola pendant plus de deux semaines, avant de se rétablir. 

« Une nuit au CTE, trois personnes sont mortes dans leurs lits autour de moi. Les corps ne peuvent pas être évacués la nuit. C’était vraiment effrayant, » dit-il. 

« Maintenant, mon travail est plus facile. Je peux raconter mon expérience directe de la maladie. Les gens m’écoutent. Je sais ce que c’est que souffrir d’Ebola. Expliquer à quel point cette épidémie est grave sera vital si nous voulons sauver encore plus de vies. » 

« Je prie toujours pour ma famille. » 

Charlotte Borive, 32 ans, apporte un soutien en santé mentale aux patients du centre de traitement Ebola de Mongbwalu. 

« L’essentiel de mon travail consiste à identifier les besoins des patients et à les aider à surmonter leur peur du centre de traitement », dit-elle. 

« Les gens ont peur d’être isolés, ils ont peur d’Ebola, et ils ont peur des personnes en tenues de protection. Ce n’est pas quelque chose auquel ils sont habitués. La première étape consiste à expliquer aux patients pourquoi MSF est là et comment nous pouvons les aider. » 

« Après avoir parlé avec les patients, je les oriente soit vers l’un des psychologues qui travaillent ici, soit vers l’équipe de promotion de la santé. » 

Charlotte explique que la mort d'autres soignants travaillant à Mongbwalu a été difficile à gérer pour l’équipe. 

« Cela nous a vraiment touchés. Ce sont des personnes qui voulaient aider leur communauté. Pour surmonter cette tristesse, nous avons dû nous encore resserrer nos liens en tant qu’équipe. Nous partageons ce que nous ressentons les uns avec les autres, ça nous décharge d'un poids », dit-elle. 

Alice Alyerunga, 43 ans, est superviseure infirmière originaire de Bunia. Elle travaille pour MSF au centre de traitement Ebola à Mongbwalu. Bien qu’elle fasse partie de l’organisation depuis 12 ans, elle n’avait encore jamais été confrontée à une urgence d’une telle ampleur. 

« C’est l’intervention la plus stressante à laquelle j’ai participé. Au début, c’était catastrophique. Nous n’avons eu aucun survivant pendant trois semaines. Environ 100 personnes sont mortes. Chaque soir, mon cœur saignait pour nos patients, dit-elle. Quand nous avons eu notre premier survivant, ce fut un moment de joie. » 

« En tant que travailleurs de première ligne, nous faisons face à un niveau d’exposition élevé, même avec les tenues de protection. Cela signifie que ce peut être effrayant de travailler ici, mais ce qui nous motive, c'est notre mission : sauver des vies et briser les chaînes de transmission. 

« Ma famille et ma fille m’ont encouragée à partir aider les patients. Elles m’ont donné leur bénédiction. Mes amis ont peur pour moi, mais je leur dis que je prends des mesures pour me protéger. » 

Richard Kasereka, 50 ans, est chauffeur d’ambulance, originaire de Goma. Il travaille au centre de traitement Ebola de MSF à Mongbwalu, où l’épidémie a commencé. 

« Nous avons transporté beaucoup de patients ici, dit-il. Dans les cas graves, il y a beaucoup de sang, de la diarrhée, des vomissements... C’est risqué parce que tous ces fluides sont très contagieux. Parfois, la personne est déjà presque morte lorsque nous venons la chercher. Parfois, elle meurt avant d'arriver. » 

Ces scènes peuvent être éprouvantes pour le personnel. 

« Ce n’est pas facile. Mais c'est un travail qui exige que nous nous adaptions », dit Richard. 

« Nous sommes ici pour sauver des vies et je me prépare mentalement – et physiquement, en faisant tout mon possible pour me protéger. Je respecte les protocoles, je me lave beaucoup les mains et j’utilise du gel. » 

« Dans ma communauté, j’essaie de sensibiliser à ces mesures et d’expliquer à quel point cette maladie est grave. » 

Samson Balidja, 48 ans, a grandi dans la province de l’Ituri. Aujourd’hui, en tant que support du chef de mission de MSF à Bunia, il aide l’organisation à faire face aux défis sécuritaires et humanitaires dans sa province natale. 

Une douzaine de groupes armés sont actifs dans la région, ce qui rend l’accès humanitaire difficile dans certaines zones et complique la riposte contre Ebola. 

« Lorsque des affrontements ont lieu, la population fuit dans toutes les directions, dit-il. Cela nuit aux mesures de prévention, facilite la propagation de la maladie et nous empêche d’accéder aux zones concernées. » 

Outre l’insécurité, les équipes de MSF font aussi face à une profonde méfiance. Samson faisait partie des premiers membres du personnel de MSF à être arrivés à Mongbwalu, où l’on pense que l’épidémie a commencé. 

« Nous avons été menacés, et un groupe de jeunes a mis le feu à une tente que nous avions installée à côté de l’hôpital pour recevoir les patients, se souvient-il. Ils ne croyaient pas qu’Ebola était une maladie grave. Ils pensaient que les ONG l’avaient inventée pour gagner de l’argent. » 

Plus récemment, Samson et d’autres collègues ont été attaqués alors qu’ils évaluaient les besoins de santé dans une autre partie de la province où des cas d’Ebola avaient été détectés. 

« Ils nous ont menacés, en disant que nous ne nous en sortirions pas vivants », dit-il. 

Malgré cela, Samson reste déterminé. 

« Pour sauver des vies, nous devons gagner la confiance de la population, dit-il. Nous devons renforcer l’engagement communautaire, aider les communautés à comprendre pourquoi nous sommes là, et travailler à leurs côtés. » 

Judith Mudjagani, 28 ans, est infirmière à Bunia. Elle rejoint MSF en mai pour prendre part à la réponse Ebola. Elle a travaillé au centre de traitement d'Ebola d’Elikya, à Bunia, dans la province de l’Ituri, jusqu’à la fermeture de l’établissement, fin octobre dernier. 

Des études laissent entendre que le virus se propageait déjà en Ituri depuis des mois, avant que l’épidémie ne soit officiellement déclarée. C'est à cette période que Judith, avant de rejoindre MSF, travaillait dans une maternité locale.  

« Pendant des mois avant la déclaration de l’épidémie, nous avons soigné des patients malades sans protection, dit-elle. Début juin, j’ai été testée positive à Ebola. Je suis certaine que c’est parce que je travaillais sans tenue de protection. » 

Judith a guéri, mais l’expérience l’a profondément bouleversée. « C’était terrifiant. Je connais d’autres soignants qui sont morts. » 

Elle explique que l’un des aspects les plus difficiles du travail est justement le port de ces tenues de protection. « C’est lourd, il y fait chaud et il est difficile d’y respirer. » 

Elle est néanmoins animée par un fort sens du devoir. 

« Si nous n’isolons pas et ne traitons pas les patients à temps, un seul cas peut anéantir tout un village, dit-elle. Mais si nous continuons. Je sais que nous pouvons vaincre cette épidémie. » 

Adelard Kasereka Kasisivahwa, 40 ans, est originaire de Butembo, au Nord-Kivu. En tant que superviseur eau, hygiène et assainissement de MSF à l’hôpital de la ville, il encadre et forme environ 60 collègues chargés de nettoyer les différents services et de créer un environnement sûr pour le personnel, les patients et la communauté. 

Lorsqu’un patient meurt, son équipe aide à préparer le corps – qui reste très contagieux – afin qu'un enterrement sécurisé puisse avoir lieu. Des fenêtres transparentes dans la tente mortuaire permettent aux familles d’assister aux préparatifs. 

« Les familles ont besoin de voir ce que nous faisons et de participer à l’adieu », dit-il. 

Pour ses collègues, ce processus peut être difficile à supporter. 

« Pour beaucoup, c’est leur première confrontation à une maladie grave et à la mort. Parfois, je dois réconforter mes collègues. En tant que membre de MSF, nous faisons tout ce que nous pouvons, mais nous ne pouvons pas sauver tout le monde. Cela pèse sur chacun d'entre-nous. » 

Adelard a également travaillé sur la réponse Ebola en 2018. Lorsque que cette nouvelle épidémie a été déclarée, il s'est tout de suite porté volontaire. Ce sont les histoires de celles et ceux qui survivent qui lui donnent la force de continuer. 

« Quand quelqu’un guérit et nous remercie d’avoir été là, cela réchauffe le cœur », dit-il. 

Vivuya Kavira Mwenga, 26 ans, est infirmière au centre de traitement Ebola de MSF à Beni, au Nord-Kivu. Tous les services y sont presque pleins. 

À l’arrivée des patients, son équipe les isole, les surveille de près et traite leurs symptômes. Il n’existe pas encore de traitement approuvé spécifique pour le virus Bundibugyo responsable de l'épidémie actuelle. 

« Nous ne pouvons pas encore guérir Ebola quand elle est causée par le virus Bundibugyo, mais nous pouvons traiter les symptômes, dit-elle. Se faire soigner rapidement, avant que des complications ne se développent, donne aux patients de meilleures chances de survie. » 

Ce qui lui permet de tenir, c’est de voir des patients guérir. 

« Lorsque quelqu’un sort guéri du CTE, c’est une immense joie pour tous, dit-elle. C’est ce que nous souhaitons pour chaque patient. » 

Kass Kalume, 45 ans, est responsable de la mobilisation communautaire au centre de traitement Ebola MSF de Beni, au Nord-Kivu. Il a rejoint la réponse en août 2026. 

Son travail consiste à informer les patients, les familles et les visiteurs sur Ebola et sur la manière de s'en protéger, ainsi qu'à lutter contre les rumeurs qui peuvent nourrir la peur. 

« Certaines personnes disent que notre CTE est une morgue – que personne n’en ressort vivant, dit-il. D’autres disent que nous faisons des piqûres aux gens pour les affaiblir. » 

Les moments les plus difficiles surviennent lorsqu’un patient meurt. Le deuil peut se transformer en colère, et parfois en menaces et en accusations contre le personnel de MSF. 

Kass et ses collègues répondent à la désinformation par des faits. 

« Quand les familles nous accusent d’avoir causé la mort, nous les écoutons, puis nous rétablissons la vérité : nous leur disons que c’est le virus qui tue. » 

Malgré la pression, Kass continue le combat. 

« Je suis ici pour aider à sauver des vies, dit-il. Quand un patient guérit et que la famille chante et danse, cela nous rend heureux. » 

Rachel Mbuto, 33 ans, est superviseure de la prévention et du contrôle des infections pour MSF à Butembo, au Nord-Kivu. Elle a rejoint la mission il y a trois mois – sa première affectation avec MSF. 

Elle encadre 20 personnes chargées de maintenir le centre de traitement Ebola sûr et de limiter le risque d’infection en son sein. 

« Mon travail consiste à m’assurer que tout le monde respecte les protocoles, dit-elle. Une seule erreur peut mettre tout le monde en danger. » 

Rachel vérifie que le personnel est correctement équipé avant d’entrer dans la zone à hauts risques, que le matériel est désinfecté et que les déchets sont manipulés en toute sécurité. 

Elle a travaillé sur la réponse à Ebola en 2018. Lorsque la maladie est réapparue, elle n’a pas hésité à se porter volontaire à nouveau. 

« Je sais que le contexte est dangereux, mais je suis soignante. Quand on prête serment, on ne peut pas renoncer », dit-elle.