Comment la malnutrition alimente dangereusement la pandémie de tuberculose et de VIH au Sud-Soudan
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Au Sud-Soudan, plus de sept millions de personnes devraient être confrontées à une insécurité alimentaire aiguë, voire pire, d'ici au mois de juillet. Parmi elles, les patients infectés par la tuberculose et le VIH sont très touchés, car l'intensité du traitement est très difficile à supporter avec un estomac vide. Certains d'entre eux endurent des douleurs intenses, tandis que d'autres décident de réduire ou même d'arrêter les médicaments pour les rendre plus supportables, mettant ainsi leur vie en danger.
Personne ne devrait avoir à choisir entre prendre des médicaments vitaux et vivre sans douleur. C'est pourtant la situation à laquelle sont confrontés de plus en plus de patients infectés par la tuberculose et le VIH à Leer, dans l'État de l'Unité. Alors que leur traitement médical peut comprendre jusqu'à huit pilules par jour et durer toute leur vie, les patients doivent faire face au manque de nourriture, qui peut provoquer de fortes douleurs et des vertiges. Ils doivent alors choisir entre prendre les médicaments et souffrir au quotidien ou les arrêter et voir leur état de santé se détériorer.
Debout, fébrile, devant sa maison, sous un soleil de 40 degrés, James, un patient de 60 ans, s'appuie sur une canne pour soutenir son corps décharné : « La vie est très dure ici parce que nous n'avons rien. Je suis tombé malade de la tuberculose/VIH il y a trois mois, je ne peux donc pas travailler et je n'ai pas d'économies. Tout ce que nous trouvons autour de nous, ce sont des racines de nénuphars, mais ce n'est pas suffisant ». Montrant son ventre avec une grimace, il poursuit : « C'est pourquoi j'ai l'habitude de réduire mon traitement pour m'adapter à la nourriture que je mange. Si je vois que je ne vais prendre qu'un seul repas par jour, je prends peut-être la moitié de mon traitement. Je sais que ce n'est pas bon pour ma santé, mais je n'ai pas d'autre choix. Si je prends le traitement sans manger, j'ai des vertiges, des frissons et de fortes douleurs à l'estomac.
Un cercle vicieux difficile à briser
Dans les locaux de MSF, Gatkuoth, un nouveau patient admis il y a deux jours, partage les mêmes difficultés.
J'ai eu la tuberculose il y a quatre ans déjà, mais à l'époque, j'ai terminé le traitement assez facilement. Maintenant que la situation se détériore, c'est beaucoup plus difficile parce que je n'ai pas de nourriture. Parfois, c'est tellement grave que je me demande pourquoi je me tue à souffrir, peut-être que je préférerais mourir de la maladie."
Soumis à de fortes inondations et à une insécurité récurrente, le comté de Leer, au Sud-Soudan, est un endroit assez isolé et difficile à vivre. Depuis plusieurs années, les gens hésitent à cultiver leurs terres de peur de tout perdre à nouveau. Ils dépendent donc soit de la nourriture disponible sur le marché, que l'inflation rend de plus en plus difficile à acheter, soit de l'aide alimentaire, qui a été considérablement réduite en raison des coupes budgétaires. De plus, les déplacements de population en provenance d'un Soudan déchiré par la guerre accentuent la pression sur l'approvisionnement alimentaire de la région et augmentent les besoins en matière de soins de santé. Depuis avril 2023, plus de 60 000 personnes - rapatriées et réfugiées - se sont installées dans l'État d'Unité.
En conséquence, la sous-nutrition se propage dans toute la population, créant un cercle vicieux. D'une part, elle peut avoir un impact direct sur l'adhésion à la thérapie TB/VIH, car l'intensité du traitement est très difficile à supporter avec un estomac vide, et d'autre part, elle constitue un facteur de risque majeur pour la maladie, car les défenses immunitaires sont considérablement réduites. L'aide alimentaire et nutritionnelle aux patients atteints de tuberculose et de VIH (en dehors d'autres mécanismes de soutien tels que le transport) est l'un des principaux « facilitateurs de traitement », qui a prouvé qu'il améliorait l'état de santé des patients, influençait l'adhésion au traitement et les résultats globaux.
Les groupes vulnérables ne doivent pas être oubliés
« L'insécurité alimentaire devient un problème », explique Daniel Mekonen, chef de l'équipe médicale de MSF à Leer. « Nous avons une cohorte de plus de 600 patients co-infectés par la tuberculose et le VIH, et beaucoup d'entre eux nous disent qu'ils ne peuvent plus suivre le traitement correctement à cause du manque de nourriture. Ils le réduisent ou l'arrêtent jusqu'à ce que la situation s'améliore. Cela n'est pas sans conséquences. Nous recevons de plus en plus de patients à un stade avancé, dans un état grave, qui deviennent très difficiles à traiter, et d'autres développent une résistance aux antimicrobiens. Nous avions l'habitude de recevoir 8 nouveaux patients par mois, mais récemment ce chiffre a doublé pour atteindre 16 par mois. Nous constatons que le taux de défaillance augmente. Si les gens ne reçoivent pas de nourriture, notre programme ne réussira pas. Au niveau national, MSF est profondément préoccupé par la prévalence actuelle du VIH/TB au Sud-Soudan ».
MSF, qui a commencé à travailler à Leer (Unity) en 1989, reste l'une des rares organisations à fournir des soins médicaux aux habitants de la région. Alors que la malnutrition augmente, la distribution de nourriture est insuffisante parmi la population, sans aucun critère de priorité. D'autres organisations et agences fournissant un soutien et une assistance alimentaire devraient se développer et réfléchir à la manière de cibler spécifiquement et de donner la priorité aux groupes vulnérables tels que les patients atteints du VIH/TB.