La maladie de Chagas
La maladie de Chagas est une maladie parasitaire mortelle qui fait environ 12 000 victimes chaque année.
La maladie de Chagas n’est pas aussi connue que des maladies telles que le paludisme ou le choléra, mais elle touche néanmoins entre six et sept millions de personnes.
Il s’agit d’une maladie parasitaire présente presque exclusivement dans les Amériques ; toutefois, avec l’augmentation des voyages internationaux, des cas ont commencé à être signalés aux États-Unis et en Europe.
Des millions de personnes atteintes de cette maladie, y compris celles infectées il y a plusieurs décennies, ne sont ni dépistées ni traitées.
Sans traitement, la maladie de Chagas peut finir par entraîner des lésions mortelles au niveau du cœur, du système nerveux et du système digestif.
Les équipes de MSF traitent des patients atteints de la maladie de Chagas depuis 1999 et sont intervenues en Bolivie, au Guatemala, au Honduras, au Mexique, au Brésil et au Nicaragua. Cependant, les médicaments et les tests de dépistage existants sont insuffisants, coûteux et en pénurie.
Sans financement significatif, l’avenir des programmes de MSF consacrés à la maladie de Chagas en Amérique latine est incertain.
Quelles sont les causes de la maladie de Chagas ?
La maladie de Chagas, ou Trypanosoma cruzi, est une maladie parasitaire transmise par un insecte qui vit dans les murs et les toits des habitations en terre et en paille, courantes dans les zones rurales et les bidonvilles d’Amérique latine.
Les insectes vecteurs de la maladie, appelés « triatomes », sortent la nuit pour se nourrir. On sait également que la maladie de Chagas peut se transmettre par transfusion sanguine, par greffe d’organe, par l’allaitement maternel et par voie congénitale, de la mère enceinte à son bébé.
La contamination par la consommation d’aliments ou d’eau infectés est très rare, mais des cas ont été recensés.
Symptômes de la maladie de Chagas
La maladie de Chagas comporte deux phases : une phase aiguë, peu après l’infection, et une phase chronique, qui se développe sur plusieurs années. Le dépistage de la maladie de Chagas est particulièrement difficile à ces deux stades.
Au cours de la phase aiguë – les premières semaines suivant l’infection –, la personne infectée ne présente que des symptômes légers, communs à de nombreuses autres maladies. Ceux-ci peuvent aller de courbatures et de fatigue à de la fièvre et des vomissements.
Après la phase aiguë, la maladie de Chagas entre en rémission et aucun autre symptôme peut apparaître pendant de nombreuses années.
Environ 20 à 30 % des personnes infectées développeront la forme chronique de la maladie, caractérisée par l’apparition de troubles cardiaques et/ou digestifs potentiellement mortels, causant des lésions irréversibles au cœur, à l’œsophage et au côlon. À ce stade, les symptômes peuvent inclure de la constipation, des troubles digestifs, des douleurs abdominales et des difficultés à avaler.
Diagnostic de la maladie de Chagas
Le diagnostic de la maladie de Chagas est complexe. Les médecins doivent réaliser deux ou trois analyses sanguines pour déterminer si le patient est infecté par le parasite ; or, ces tests sont souvent insuffisants, coûteux et en quantité insuffisante.
Médecins Sans Frontières a appelé à la mise au point de nouveaux tests de diagnostic.
Traitement de la maladie de Chagas
Le traitement doit être administré au stade aigu de l’infection et, comme les personnes traitées peuvent facilement être réinfectées, il est plus efficace dans les zones où la lutte contre les vecteurs est active (le vecteur étant, dans ce cas, l’insecte qui transmet la maladie). À ce jour, les médicaments ne se sont révélés efficaces qu’aux stades aigu et asymptomatique de la maladie.
Il n'existe actuellement que deux médicaments disponibles pour traiter la maladie : le benznidazole et le nifurtimox, tous deux mis au point il y a plus de 40 ans.
Peu de médicaments permettent de traiter efficacement la maladie et le traitement actuel peut être toxique ; il dure entre un et deux mois. Tout comme les tests de dépistage de la maladie de Chagas, les traitements sont également insuffisants et coûteux.
En Bolivie et au Guatemala, les programmes de lutte contre la maladie de Chagas les plus efficaces menés par MSF se sont concentrés sur les mesures préventives, l’éducation et le dépistage chez les enfants.