Lettre du Geo Barents. Christos Christou, MSF International President

Lettre du Geo Barents

Christos Christou, président international de MSF

« Fin janvier, j'ai eu le privilège de rejoindre l'équipe MSF à bord du Geo Barents pendant près de deux semaines. MSF mène des activités de recherche et de sauvetage (SAR) depuis 2015, en réponse directe aux politiques de désengagement et de non-assistance de l'Union européenne le long de cette partie de la mer, qui constitue la route migratoire la plus meurtrière au monde. Depuis mai 2021, le Geo Barents est notre navire de recherche et de sauvetage en Méditerranée centrale.

Au cours des neuf dernières années, nous avons travaillé sur huit navires SAR différents, indépendamment ou en partenariat avec d'autres organisations non gouvernementales. Nos équipes ont porté secours à plus de 91 000 personnes. Alors que les dirigeants de l’UE continuent d’approuver et de reformuler des politiques néfastes visant à réduire les arrivées sur les côtes européennes, nous continuons à traiter à bord les conséquences de ces politiques sur la santé physique et mentale.

J'ai rejoint les 23 collaborateurs et 11 membres d'équipage de MSF à Naples, en Italie. Alors que nous quittions le port et partions en mer, j'ai été accueilli à bord avec une présentation et une visite du navire. Le mal de mer du premier jour a été suivi d'un petit-déjeuner avec l'équipe et d'une formation aux activités de recherche, de sauvetage et médicales à bord.

Alors que nous naviguions vers la zone de recherche et de sauvetage, j'ai écouté les histoires de notre équipe médicale sur les patients que nous voyons habituellement à bord du navire. La plupart des blessures et des maladies que notre équipe voit sont directement liées aux longs voyages en mer : hypothermie, déshydratation, brûlures de carburant ou empoisonnement. Ils traitent également souvent les symptômes liés aux conditions de vie inhumaines des personnes détenues en Libye. De nombreux patients ont survécu à des violences sexuelles. Certaines femmes sont victimes de grossesses non désirées en raison d'agressions sexuelles lors de leur exil. De tels événements ont inévitablement un impact sur leur santé mentale ; les patients signalent de l'anxiété, des cauchemars, des flashbacks et des traumatismes dus au fait d'avoir été témoins ou d'avoir subi une violence extrême.
 

L'équipe a décrit la douleur ressentie lorsqu’il faut repêcher les corps de personnes qui n'ont pas survécu. Mais il y avait des sourires sur leurs visages lorsqu'ils m'ont montré la photo d’un bébé né à bord !

Alors que nous poursuivions notre difficile voyage vers le sud, nous avons été informés qu'un autre navire de sauvetage d'une ONG était immobilisé à Crotone, en Italie. Nous étions tristes d’entendre cela, mais pas vraiment surpris. Le 3 janvier 2023, le gouvernement italien a introduit un nouvel ensemble de règles, appliquées exclusivement aux navires civils de recherche et de sauvetage, qui restreignent encore davantage l'aide humanitaire en mer. Le décret impose aux navires de se diriger immédiatement vers un port après chaque sauvetage, les obligeant ainsi à ignorer tout autre appel de détresse en mer – une violation flagrante des obligations du capitaine en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Il y a près d'un an, le Geo Barents a été le premier navire à subir les conséquences de ce décret, après avoir été immobilisé pendant 20 jours et condamné à une amende.

« Depuis l'entrée en vigueur de ce décret, cette nouvelle détention est la quinzième d'un navire d'une ONG », m'a expliqué Juan, le chef de mission. « Cela représente un total de 300 jours pendant lesquels la flotte civile a été tenue à l'écart de la Méditerranée centrale, réduisant ainsi la capacité de sauvetage sur cette route meurtrière. Cette loi n’est que l’un des derniers exemples de la manière dont les États européens utilisent leurs pouvoirs administratifs pour sanctionner les organisations impliquées dans le sauvetage de vies en mer.»

Mais tandis que les autorités ciblent nos navires, le prix réel est payé par ceux qui fuient pour des raisons de sécurité.

En attendant que la météo s'améliore – ce qui signifierait invariablement qu'il y ait des gens à secourir – j'ai fait la connaissance de cette formidable équipe. Il existe deux équipes de recherche et de sauvetage ; elles comprennent des médiateurs culturels qui peuvent parler plusieurs langues. Il y a l'équipe médicale. Des personnes qui travaillent dans la logistique, les communications, la coordination. Elles fonctionnent à merveille ensemble, comme une machine bien huilée. Il s’agit d’un groupe spécial de personnes – passionnées et engagées. Ce sont des membres actifs de la société civile, avec de nombreux champs d’intérêts et une profonde compréhension politique. Certains d’entre eux sont eux-mêmes réfugiés ou migrants de la deuxième génération. 

Mais ils font tous preuve d’un tel sentiment d’empathie, d’humilité et d’humanité en prêtant main-forte à ceux perdus en mer et en les accueillant en Europe.

Alors que le temps s'est calmé et que nous sommes arrivés dans la zone de recherche et de sauvetage, les membres de l'équipe ont commencé à rechercher des bateaux en détresse. J'assistais à une réunion en ligne lorsque nos radios ont sonné : « Équipe MSF, équipe MSF, préparez-vous au sauvetage ».

Nos deux bateaux semi-rigides (RHIB), Mike et Orca, ont quitté le Geo Barents et sont partis tout droit en s'approchant des bateaux. Le sauvetage a commencé. Le reste d'entre nous attendions sur le pont. Les gens ont commencé à monter sur le côté du navire. J'ai rejoint l'équipe médicale pendant le sauvetage, évaluant l'état de santé des personnes, triant et me concentrant sur ceux qui avaient besoin d'une assistance plus immédiate. Deux personnes sont arrivées à bord en état de choc et je les ai prises en charge, leur apportant soins et réconfort.

Lorsque les gens montaient sur le pont, ils étaient mouillés et frissonnaient, avec des expressions anxieuses sur leurs visages. Nous leur avons offert des vêtements secs et chauds, de la nourriture, de l'eau et un endroit pour se reposer. C'était réconfortant de voir les 68 personnes secourues en sécurité à bord et se reposer après un voyage aussi dangereux et stressant. Parmi eux, il y avait une femme enceinte et plusieurs enfants. Ils venaient de Syrie, de Palestine, du Bangladesh, du Pakistan et d'Égypte. Alors que la réalité de leur nouvelle situation s'imposait – le fait d’avoir été sauvés – l'expression de bonheur et de soulagement sur leurs visages était incroyable à voir.

Les autorités nous ont désigné Gênes, dans le nord de l'Italie, comme port de sécurité et de débarquement – ​​un voyage de quatre jours, au cours duquel nous sommes passés par tant d'autres ports italiens. 

Cela n'a aucun sens et c'est frustrant de voir qu'on perd du temps à naviguer au lieu d'être là où on a le plus besoin de nous », m'a dit Céline, notre coordonnatrice de projet. 

Selon la nouvelle loi italienne, les navires de sauvetage doivent se diriger vers le lieu sûr désigné par les autorités immédiatement après le sauvetage. Cette loi exige également que les navires des ONG effectuent un sauvetage à la fois. Dans certains cas, ils sont contraints d’ignorer d’autres alertes de bateaux en détresse.

En naviguant vers Gênes, tout le monde à bord a fait connaissance, notamment avec l'équipe. Les journées se passaient avec différentes activités. Nettoyage du pont, exercices d'étirements, distribution de nourriture et visite chez le coiffeur à bord. J'ai passé du temps à écouter les personnes secourues. J'ai parlé avec Samir, un garçon syrien de 11 ans voyageant sans ses parents. Il a des sœurs en Syrie. Il espérait se rendre en Allemagne. En discutant avec lui, j'ai réalisé qu'il y avait une perte d'innocence pour quelqu'un de son âge et que son enfance lui avait été volée. J'ai écouté Muhammad, qui avait fui le Bangladesh, décrire sa vie en Libye, enfermé dans une pièce pendant trois mois, mendiant de la nourriture alors que les gens autour de lui mouraient après avoir été torturés. 

Chacune des personnes à qui j'ai parlé a eu son propre parcours et sa propre histoire à raconter. Mais ils avaient un point commun : l’enfer qu’ils avaient vécu en Libye.

Depuis de nombreuses années, l'Union européenne a systématiquement échoué à aborder la question des migrations d'une manière qui tienne compte à la fois des dimensions internes, externes et de la gestion des frontières. Au lieu de cela, elle a tenté de transférer la responsabilité aux pays d'origine et de transit, par le biais d'une approche transactionnelle - ces derniers étant appelés à garder, réadmettre ou rapatrier les migrants en échange d'un soutien économique.

Les personnes en déplacement en Libye sont exposées à des abus, au travail forcé, à l'exploitation et à la détention arbitraire dans des établissements officiels et non officiels, aux mains de gardes, de passeurs et de trafiquants d'êtres humains et de diverses milices qui jouent un rôle quasi-policier et d'application de la loi. Il n'est pas surprenant que nos équipes médicales aient à soigner les conséquences physiques et psychologiques de ces violences sur les personnes : cicatrices causées par des blessures par balle, des membres cassés et sectionnés, des cicatrices causées par des coups violents et répétés avec des barres métalliques, des câbles électriques, des battes de baseball, des machettes et des couteaux.

Leurs histoires ne sont que quelques-unes des conséquences humaines des politiques migratoires néfastes de l’Europe et des accords avec les pays tiers. Je comprends pourquoi les gens nous disent qu’ils préfèrent mourir en mer plutôt que d’être refoulés vers la Libye. 

Ce que je ne comprends pas, c’est comment l’UE peut soutenir et financer un tel cycle de violence et d’abus. 

Pire encore, il s’agit d’un cercle vicieux que l’Europe a créé et dans lequel elle est désormais piégée. Nos équipes en voient et réagissent aux conséquences en Pologne, en Grèce, en Libye, dans les Balkans et en Italie. Ces lieux sont devenus les laboratoires et les terrains d'essai de l'Union européenne pour des politiques et pratiques migratoires de plus en plus néfastes. En regardant vers l’avenir, en essayant de « relier les points » et de capitaliser davantage sur l’expérience acquise lors de projets de migration en Europe, en Amérique latine et au-delà, MSF doit maintenir sa présence opérationnelle dans la région.

Alors que nous approchions de la fin de notre voyage, les 68 survivants à bord se sont réveillés tôt le matin et se sont préparés pour le débarquement. C'était émouvant de voir les gens quitter le navire. Devant eux se trouvait l’inconnu. Que se passera-t-il ensuite ? Où vont-ils et comment seront-ils traités ? Nous savons que leur voyage ne s'arrête pas là et qu’il y aura d’énormes défis. Ils étaient anxieux et inquiets ; on pouvait le voir dans leurs yeux. Mais ils étaient soulagés d’avoir été secourus, d’avoir survécu à cette étape. Leurs journées à Geo Barents ont été une oasis, une lueur d’espoir, un moment de calme – une chance de se détendre et de se ressourcer – au cours de leurs voyages difficiles.

En rejoignant cette incroyable équipe et en voyant ce travail vital, cela m'a rappelé une fois de plus ce qu'est MSF. Dans tous les lieux où nous travaillons et dans les voyages pour lesquels nous sommes présents – de la Palestine, au Soudan, au Bangladesh, au Mexique, au Sahel, en Syrie, en RDC ou en Europe – nous ne cesserons jamais d’être solidaires et d’aider ceux qui en ont le plus besoin.
 

Nous ne cesserons jamais de tendre la main. Nous ne cesserons jamais de défendre l’humanité. »