Bulgaria: MSF provides medical care to asylum seekers arriving in Harmanli

Harmanli, Bulgaria is the first arrival point in Bulgaria for refugees crossing through Turkey from different parts of the world. Just 50 km from the triple border crossing with Greece and Turkey, Harmanli has emerged as a critical point of response to escalating refugee arrivals. 

As the largest open Reception Center in Bulgaria, accommodating up to 1,710 individuals, the occupancy rate has surged by 300% since 2020. 

However, the burgeoning population faces formidable challenges, and available services are grappling to meet the pressing medical needs within the center. 

Humanitarian conditions

In their quest for safety and protection, those arriving in Harmanli confront a myriad of challenges, fleeing the persistent conflicts, grappling with the aftermath of a devastating earthquake, and contending with an inadequate humanitarian response. The shifting conditions in Turkey further propel individuals to seek sanctuary in Europe, often embarking on arduous journeys that span vast distances. The journey through Turkey, marked by long and rough passages, is particularly grueling, compounded by the harsh winter weather and subpar living conditions in the Reception and Registration Center (RRC) upon arrival in Bulgaria. As they navigate this challenging landscape, their health needs intensify, exacerbated by the scarcity of medical personnel and resources in this remote area. Despite the tremendous resilience demonstrated by these individuals, their well-being is precariously balanced, and immediate attention is required to address the pressing health concerns that arise during their journey and upon reaching the Harmanli Center.

MSF's Response on the Bulgarian Border

Recognizing the needs, Médecins Sans Frontières (MSF) has initiated, in July 2023 a response at the Bulgarian border. Since MSF started operating a small clinic within the Harmanli Reception Center, our team has provided a total of 3,262 consultations including primary health consultations, sexual and reproductive health services, and support for patients with non-communicable diseases.Immediate health needs arising from poor hygiene conditions, leading to the spread of infections, are a priority. Since MSF is also actively coordinating the referral of untreated health conditions that require specialized care.

Challenges on the Bulgarian Border

The shortage of medical professionals is a broader issue in Bulgaria, impacting the capacity to intervene effectively for refugees in Harmanli.  The Bulgarian health system has certain limitations, requiring refugees to obtain free care with a referral from a registered general practitioner (GP). The irregular availability of GPs in the center poses challenges for accessing essential care, which mainly focuses on emergency or chronic conditions.

Beyond healthcare, there is a need for mental health and socio-legal services, and interpretation services for administrative processes, registration, medical consultations, and social work support are also limited. Additionally, challenges such as a lack of adequate bed covers in cold weather and the absence of a designated safe zone for unaccompanied minors persist.

Harmanli, en Bulgarie, est le premier point d'arrivée en Bulgarie pour les réfugiés qui traversent la Turquie en provenance de différentes parties du monde. À seulement 50 km de la triple frontière avec la Grèce et la Turquie, Harmanli est devenu un point de réponse critique face à l’augmentation des arrivées de réfugiés. 

Alors qu’il s’agit du plus grand centre d'accueil ouvert en Bulgarie, pouvant recevoir jusqu'à 1 710 personnes, le taux d'occupation a augmenté de 300 % depuis 2020. 

Cependant, la population de plus en plus nombreuse est confrontée à des défis considérables, et les services disponibles s'efforcent de répondre aux besoins médicaux urgents au sein du centre.

Conditions humanitaires 

Dans leur quête de sécurité et de protection, les personnes arrivant à Harmanli sont confrontées à une myriade de défis : elles fuient les conflits persistants, sont aux prises avec les conséquences d'un tremblement de terre dévastateur et doivent faire face à une réponse humanitaire inadéquate. Les conditions changeantes en Turquie poussent les individus à chercher refuge en Europe, en s'embarquant souvent dans des voyages ardus qui couvrent de vastes distances. Le voyage à travers la Turquie, marqué par des passages longs et accidentés, est particulièrement éprouvant, aggravé par la rigueur de l'hiver et les conditions de vie médiocres dans le Centre d'accueil et d'enregistrement (CAE) à l'arrivée en Bulgarie. Alors qu'ils traversent ce paysage difficile, leurs besoins en matière de santé s'intensifient, exacerbés par la pénurie de personnel et de ressources médicales dans cette région isolée. 

Malgré la formidable résilience dont font preuve ces personnes, leur bien-être est en équilibre précaire et une attention immédiate est nécessaire pour répondre aux problèmes de santé urgents qui surviennent au cours de leur voyage et à leur arrivée au Centre Harmanli.

La réponse de MSF à la frontière bulgare 

Reconnaissant les besoins, Médecins Sans Frontières (MSF) a initié, en juillet 2023, une réponse à la frontière bulgare. 

Depuis que MSF a commencé à gérer une petite clinique au sein du centre d'accueil d'Harmanli, notre équipe a fourni un total de 3 262 consultations, y compris des consultations de santé primaire, des services de santé sexuelle et reproductive, et un soutien aux patients souffrant de maladies non transmissibles.

 Les besoins immédiats en matière de santé découlant des mauvaises conditions d'hygiène, qui entraînent la propagation des infections, sont une priorité. MSF coordonne également activement l'orientation des patients dont l'état de santé n'a pas été traité et qui nécessitent des soins spécialisés.

Défis à la frontière bulgare 

La pénurie de professionnels de la santé est un problème plus large en Bulgarie, qui a un impact sur la capacité à intervenir efficacement auprès des réfugiés à Harmanli.  Le système de santé bulgare présente certaines limites, obligeant les réfugiés à obtenir des soins gratuits sur recommandation d'un médecin généraliste agréé. La disponibilité irrégulière des médecins généralistes dans le centre pose des problèmes pour l'accès aux soins essentiels, qui se concentrent principalement sur les urgences ou les maladies chroniques.

Au-delà des soins de santé, il existe un besoin de soins en santé mentale et de services socio-juridiques, et les services d'interprétation pour les processus administratifs, l'enregistrement, les consultations médicales et le soutien du travail social sont également limités. En outre, des problèmes persistent, tels que le manque de couvertures de lit adéquates par temps froid et l'absence d'une zone de sécurité désignée pour les mineurs non accompagnés.